소화에 편안함, 면역·혈당 관리까지… 일상에서 활용 가능한 건강 가치 재조명
참마는 고구마와 비슷하게 생겼지만 맛은 덜 달고 특유의 끈끈한 점성이 있다. 이 단단한 뿌리채소가 일상 속 건강 관리에 도움이 될 수 있다는 연구 결과들이 나오면서 소비자 관심도 점차 높아지고 있다.
◇ 섬유질과 미네랄이 풍부한 참마
참마가 꾸준히 관심을 받는 가장 큰 이유는 영양 균형이 고르게 잡힌 식재료라는 점이다. 식이섬유는 물론 칼륨·구리·망간·비타민C까지 함유돼 있어 면역과 신진대사, 혈액 생성 과정 등을 도울 수 있다. 특히 식이섬유가 풍부한 식품은 소화 건강·배변 리듬 유지·포만감 향상 등에 긍정적인 영향을 주는 것으로 알려져 있어 건강 식단과 잘 맞는다.
◇ 뇌 건강에 긍정적 영향을 줄 가능성
참마에 들어 있는 성분 중 '디오스게닌'이라는 물질은 뇌 활동과 관련해 꾸준히 연구돼왔다. 소규모 인체 연구에서 디오스게닌이 풍부한 참마 추출물을 섭취한 그룹이 인지 기능 테스트에서 개선을 보인 바 있다. 다만 이 결과는 ‘참마 추출물’ 중심의 초기 연구이며, 일반적인 식품 섭취만으로 동일한 효과가 나타난다고 단정하기는 아직 어렵다. 뇌 기능 개선과 관련한 가능성이 있다는 정도로 이해하는 것이 적절하다.
◇ 폐경기 여성 건강에도 도움 될 수 있어
참마가 폐경기 여성 건강에 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 제시된 바 있다. 연구 중 하나에서는 쌀밥 대신 참마를 자주 섭취한 여성들에게서 호르몬·지질 상태가 일부 개선된 것으로 보고됐다. 다만 또 다른 연구에서는 갱년기 증상 완화 효과가 뚜렷하지 않았던 사례도 있어, 증상 치료 목적의 식품처럼 해석하는 것은 적절하지 않다. 폐경기 관리에 참고할 수 있는 식재료 정도로 보는 것이 안전하다.
◇ 항산화·염증 완화 가능성
참마가 지닌 항산화 성분은 체내 활성산소를 억제하고 염증 반응을 줄이는 데 관여하는 것으로 알려졌다. 동물 연구에서는 종양 성장 억제·염증 반응 감소가 관찰된 사례도 있다. 그러나 이는 실험실·동물 연구를 중심으로 한 결과이기 때문에 “참마가 암을 예방한다” 또는 “염증성 질환을 치료한다”는 식의 해석은 과도하다. 다만 항산화 식단을 고려하는 사람에게 도움이 될 수 있는 식재료라는 점은 분명하다.
◇ 혈당 반응·장 건강·체중 관리 식단에서 활용성 높아
참마는 탄수화물 식품임에도 혈당이 급격히 오르지 않도록 돕는 방향으로 작용할 가능성이 제시된 연구가 있다. 또한 식이섬유가 풍부해 장내 미생물 환경을 조화롭게 만들어 장 건강 유지에 도움을 줄 수 있다. 저칼로리 식품이면서 포만감이 높아 체중 관리 식단에 활용하기 좋은 점도 장점이다. 단, 체중 감량 자체를 일으키는 식품으로 보기보다는 균형 잡힌 식단의 한 요소로 활용되는 방식이 가장 현실적이다.
◇ 일상에서 활용하는 팁
참마는 얇게 썰어 구이처럼 익혀 먹으면 식감이 부드럽고 소화 부담이 적어 일상 식단에 부담 없이 활용할 수 있다. 갈아서 스무디나 죽 형태로 섭취하면 포만감이 길게 유지돼 다이어트 식단에서도 유용하며, 참마 껍질에도 다양한 유용 성분이 보고된 만큼 가능한 한 두껍게 벗기지 않고 충분히 세척해 조리하는 것이 좋다. 위장이 약한 사람이라면 날것보다는 익혀 먹는 편이 속 편함에 도움이 될 수 있다는 점도 기억할 만하다.
참마를 건강을 위한 식단에 활용할 수 있지만, 질환 치료·약물 대체 목적으로 생각해서는 안 된다. 질환이 있거나 약을 복용 중이라면, 참마나 참마 추출물을 섭취하기 전 의료진과 상담하는 것이 안전하다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
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