지용배 한양대학교구리병원 이비인후과 교수는 “두경부암은 초기에 구내염이나 인후통처럼 보여 환자 스스로 간과하기 쉽다”며 “조기 발견 시 기능 손상 없이 치료할 가능성이 높다”고 설명했다.
◇다양한 부위서 발생... 입·인두·후두암이 대표적
두경부암은 뇌를 제외한 머리·목 영역의 암을 통칭한다. 대표적으로 구강암(혀·잇몸·입천장), 인두암(비인두·구인두·하인두), 후두암(성대 포함), 비강 및 부비동암, 침샘암 등이 있다.
이 가운데 약 90%는 점막의 상피세포에서 생기는 편평상피세포암이다.
두경부암은 부위별로 증상이 다르지만, 공통적으로 2~3주 이상 지속되는 불편감이 핵심 경고 신호다.
입안에 낫지 않는 상처나 혹, 원인 모를 출혈·색 변화, 쉰 목소리, 삼킴 통증, 이물감, 코막힘·코피, 얼굴 부종, 한쪽 귀의 먹먹함 등이 주요 증상이다. 심한 경우 기도를 막아 호흡 곤란으로 이어질 수도 있다.
지 교수는 “2주 이상 이런 증상이 지속되면 단순 염증으로 넘기지 말고 반드시 전문의 진료를 받아야 한다”며 “내시경·영상·조직검사를 통해 조기에 진단하면 완치율이 크게 높아진다”고 말했다.
진단은 내시경으로 의심 부위를 관찰하고, CT·MRI·PET-CT 등 영상검사로 병변 범위를 확인한 뒤 조직검사로 확진한다. 조기 발견 시 치료 예후가 좋고, 말하거나 삼키는 기능도 대부분 보존된다.
◇흡연·음주·HPV 감염…대표 위험 요인
두경부암의 주요 원인은 흡연과 음주다. 담배 속 발암물질은 점막을 손상시키고, 알코올은 그 회복을 방해한다.
최근에는 인유두종바이러스(HPV) 감염이 편도·혀뿌리 부위의 구인두암 발생에 중요한 역할을 하는 것으로 밝혀졌다.
이 외에도 불량한 구강 위생, 맞지 않는 틀니로 인한 만성 자극, 목재 분진·니켈·석면 등 산업 노출, 엡스타인-바(EB) 바이러스, 유전적 소인 등이 위험을 높인다.
◇다학제 치료로 기능 보존 목표
치료는 암의 위치와 병기, 환자 상태에 따라 수술, 방사선, 항암요법을 단독 또는 병합으로 진행한다. 여러 진료과가 협진해 환자별 최적 치료를 설계한다.
지 교수는 “흡연과 음주는 여전히 가장 큰 위험 요인이지만, HPV 감염이 늘면서 젊은 층 발병도 증가하고 있다”며 “예방 백신 접종과 생활 습관 개선이 두경부암 예방의 핵심 전략”이라고 강조했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
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