최호진 한양대학교구리병원 신경과 교수는 “노화 자체는 자연스러운 과정이지만, 일부 환자는 인지 기능 저하가 빠르게 나타나 생활에 큰 불편을 초래한다. 조기 발견과 관리가 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
◇대표적인 퇴행성 뇌질환과 특징
가장 흔한 형태는 알츠하이머병으로 전체 치매 환자의 약 60~70%를 차지한다. 뇌 속 베타 아밀로이드 단백질이 플라크를 형성하고, 타우 단백질 변형으로 신경섬유가 꼬이면서 신경세포가 죽는다. 초기에는 단기 기억력이 먼저 떨어지지만, 진행될수록 언어능력, 시공간 판단력, 일상생활 수행 능력까지 영향을 받는다. 최 교수는 “초기 환자는 본인의 기억력 저하를 잘 인지하지 못할 수 있어, 가족과 주변의 세심한 관찰이 조기 진단에 큰 도움이 된다”고 말했다.
루이소체 치매는 알파-시누클레인 단백질이 신경세포에 쌓이면서 발병한다. 주의력과 인지 기능이 들쭉날쭉하며, 시각적 환시나 파킨슨병과 유사한 운동 증상이 나타난다. 일부 약물에 매우 민감해 치료 시 주의가 필요하다.
◇치매 진행을 늦추는 관리법
퇴행성 뇌질환 발병 원인은 명확하지 않지만, 나이, 유전, 뇌혈관 위험 요인, 흡연·음주, 운동 부족, 사회적 고립, 불균형한 식습관 등이 복합적으로 작용한다.
진단은 인지 기능 검사, CT·MRI 등 뇌 영상, 필요 시 뇌파, 혈액검사, 아밀로이드 PET 검사, 뇌척수액 검사 등으로 진행되며, 다른 내과적 질환과의 감별도 필수적이다.
치료는 완치가 어렵지만, 증상 악화를 늦추고 기능을 유지하는 방향으로 진행된다. 알츠하이머병과 루이소체 치매는 약물로 증상을 늦출 수 있으며, 최근에는 아밀로이드 제거 항체 치료도 활용되고 있다.
비약물적 접근도 중요하다. 꾸준한 운동, 독서, 악기 연주, 새로운 학습 활동 등 두뇌 자극, 균형 잡힌 식단, 사회적 교류 유지가 인지 기능 유지에 도움을 준다. 최 교수는 “약물 치료와 생활습관 개선을 함께 시행할 때 가장 효과적이다. 단순한 기억력 관리가 아니라, 전반적인 생활방식을 바꾸는 것이 필수”라고 강조했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
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