초기 증상을 방치하면 관절 기능이 점차 저하된다. 통증 때문에 활동을 줄이면 주변 근육과 인대가 약해져 통증과 뻣뻣함이 더 심해지고, 장기적으로는 관절 변형으로 이어질 수 있다. 박영식 세란병원 부장은 “관절 건강을 지키려면 꾸준한 움직임과 근력 유지가 필수”라고 조언한다.
퇴행성 관절염이 진행되면 걸음걸이에도 변화가 생긴다. 통증 때문에 한쪽 무릎에 체중을 과도하게 싣거나, 자연스러운 체중 이동을 피하면서 O자형 다리가 나타나고, 발 안쪽이 닳는 신발 마모 현상까지 동반된다. 내리막길에서 통증이 심해지고, 장기적으로는 척추와 고관절에도 부담이 늘어난다.
무릎 주변 근육이 약해지면 보행 안정성이 떨어지고, 오래 걷거나 계단을 오를 때 피로감과 불편감이 커진다. 걸음걸이 패턴을 관찰하면 어느 관절에 통증이 집중되는지, 체중이 어느 쪽으로 편중되는지 알 수 있어 조기 진단과 관리에 중요한 단서가 된다. 정기적인 관절 검사와 체력 관리가 필요한 이유다.
퇴행성 관절염 예방과 관리의 핵심은 근력 강화와 체중 조절이다. 허벅지 근육과 대퇴사두근을 강화하면 관절 부담을 줄일 수 있고, 체중을 적정 수준으로 유지하면 연골 손상 속도를 늦출 수 있다. 비만은 퇴행성 관절염 위험을 높이는 주요 요인이므로, 운동과 식이 조절을 함께 실천하는 것이 중요하다.
초기 진단 시 MRI를 통해 연골 상태를 확인하고, 필요하면 줄기세포 치료나 연골 재생 치료 등 다양한 옵션을 고려할 수 있다. 박영식 부장은 “40대 이후 계단을 오를 때 통증이나 붓기가 2주 이상 지속된다면 반드시 진료를 받아야 한다”며, 조기 관리와 꾸준한 운동의 중요성을 강조했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
press@healthinnews.kr