감염으로부터 아기를 돕는 항균 작용과 장 건강 지원 기능 밝혀져
◇ 모유 속에는 ‘아기를 지키는 성분’이 자연스럽게 포함돼 있다
모유에는 단백질과 지방, 비타민 같은 영양 성분뿐 아니라 아기의 면역과 장 건강을 돕는 여러 물질이 함께 들어 있다. 최근 연구에서는 모유에 풍부하게 들어 있는 글리세롤 모노라우레이트(GML)라는 성분이 일부 유해균의 증식을 억제하고 염증 반응을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다는 결과가 보고되기도 했다.
실험에서는 황색포도알균과 같은 병원성 세균의 성장이 줄어들었고, 일부 다른 균은 큰 영향을 받지 않는 것으로 나타났다. 다만 실제 아기의 장 환경은 훨씬 복잡하기 때문에 모든 세균에 동일하게 나타난다고 보기는 어렵다. 중요한 것은 모유 속 여러 성분이 함께 작용해 아기의 장내 균형을 돕고, 위·장 점막을 보호하는 역할을 할 수 있다는 점이다.
◇ 염증을 줄이고 방어력을 돕는 기능도 기대할 수 있어
신생아의 장과 피부는 아직 미성숙하기 때문에 외부 자극과 감염에 취약한 편이다. 일부 연구에서는 모유에 포함된 성분들이 점막의 염증 반응을 억제하는 데 관여해 면역체계가 안정적으로 자리 잡는 데 도움을 줄 수 있다는 결과도 제시되었다. 염증이 줄어들면 점막 손상이 적어져 감염 위험도 낮아질 수 있다. 이런 작용은 하나의 성분만으로 설명되기보다, 모유 속 다양한 물질이 함께 작용한 결과로 이해하는 것이 더 타당하다.
◇ 모유가 어렵다면 죄책감은 금물… 분유도 충분한 대안
모유수유가 모든 가정에서 가능한 것은 아니다. 수유량 부족, 건강 문제, 직장 복귀 등 다양한 상황 때문에 분유를 선택하는 부모도 많다. 현재 시판되는 조제유는 아기 성장에 필요한 영양을 충분히 제공하도록 설계되어 있으며, 모유 속 특정 성분을 보완하려는 연구도 지속되고 있다. 즉 모유의 이점이 있다고 해서 분유가 열등하다는 의미는 아니다. 중요한 것은 아이에게 필요한 영양을 안정적으로 공급하고, 보호자가 무리 없는 방식으로 수유를 지속하는 것이다.
◇ 부모가 기억해야 할 것은 ‘아이에게 가장 안전한 방식’
모유수유를 하든 분유를 선택하든, 수유 방식은 가족의 상황과 아이의 건강 상태에 따라 달라진다. 다만 모유 속 여러 보호 성분의 역할이 점차 밝혀지면서 모유수유의 이점이 연구적으로 보완되고 있는 것은 사실이다. 가능하다면 모유수유를 시도하되, 어렵다면 무리하지 않는 것이 더 건강한 육아의 시작이다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
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