[헬스인뉴스] 조이숙 한국생명공학연구원 면역치료제연구센터 박사 연구팀이 난치성 질환, 특히 암 치료에 효과적인 차세대 면역세포 ‘drNK(직접 전환 NK 세포)’를 개발했다.

NK 세포는 암세포나 바이러스 감염 세포를 즉각적으로 제거하는 선천면역세포지만, 체내 지속성과 암 조직 침투 능력에 한계가 있었다. 연구팀은 피부나 혈액에서 얻은 일반 세포를 줄기세포 단계를 거치지 않고 바로 NK 세포로 전환하는 ‘직접 리프로그래밍’ 기술을 통해 기능이 강화된 NK 세포를 안정적으로 생산하는 데 성공했다.

직접 전환 NK 세포로 췌장암 맞춤 면역치료 가능성을 확인했다. (사진 제공=클립아트코리아)
직접 전환 NK 세포로 췌장암 맞춤 면역치료 가능성을 확인했다. (사진 제공=클립아트코리아)
개발된 drNK 세포는 기존 NK 세포보다 암세포 공격 능력과 체내 지속성이 개선됐다. 연구팀은 췌장암 모델에서, 암세포 표적 인식 장치 ‘CAR’를 도입해 메소텔린(Mesothelin) 단백질을 인식하도록 설계한 맞춤형 ‘MSLN-drNK’ 세포를 구현했다.

또한 암세포 방어 단백질 PKMYT1을 억제해 암세포가 NK 세포 공격에 취약하도록 조절함으로써, NK 세포와 암세포 간 결합과 인식 신호를 강화해 항암 효과를 높였다.

이번 연구는 더 강력한 NK 세포 개발, 정확한 암세포 표적 인식, 암세포 방어 환경 약화라는 세 가지 전략을 통합한 점에서 의미가 크다. 췌장암뿐 아니라 다양한 고형암과 난치성 질환에도 적용 가능성을 제시한다.
연구팀 단체 사진(가운데 연구책임자 조이숙 박사) (사진 제공=한국생명공학연구원)
연구팀 단체 사진(가운데 연구책임자 조이숙 박사) (사진 제공=한국생명공학연구원)
조이숙 박사는 “단일 접근으로는 치료가 어려운 난치성 질환에 다중 전략을 결합한 맞춤형 면역치료가 가능함을 보여준 성과”라며, “후속 연구를 통해 안전성과 효율성을 높여 실제 적용 범위를 확대하겠다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 Journal of Hematology and Oncology(IF 40.4, 11월 13일)에 게재됐다.

임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr

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