[헬스인뉴스] 유산소 운동이 심장 건강과 체중 조절에 좋다는 사실은 이미 잘 알려져 있다. 최근 연구들은 걷기와 같은 가벼운 운동이 뇌 기능에도 긍정적 영향을 준다는 점을 강조하며, 특히 치매 예방과 인지 기능 유지 측면에서 주목받고 있다.

◇걷기, 뇌 속 건강 지표까지 바꾼다

하버드 의대와 매스 제너럴 브리검 연구팀은 50~90세 장·노년층을 대상으로 최장 14년간 걷기량과 인지 변화를 추적했다. 연구 결과, 하루 3000~5000보 걷기만으로도 인지 저하가 시작되는 시점을 평균 3년가량 늦출 수 있는 것으로 나타났다. 단순한 신체 활동을 넘어, 걷기가 뇌 기능 유지에 실질적 영향을 준다는 사실이 확인된 셈이다.

하루 5,000~7,500보의 꾸준한 걷기는 인지 저하를 늦추고 뇌 건강 유지에 도움이 된다. (사진 제공=클립아트코리아)
하루 5,000~7,500보의 꾸준한 걷기는 인지 저하를 늦추고 뇌 건강 유지에 도움이 된다. (사진 제공=클립아트코리아)
◇하루 5천~7천 보, 뇌 건강 지키는 기준

연구에서는 하루 5000~7500보 걷기 구간에서 가장 뚜렷한 효과가 관찰됐다. 이 정도 걸음은 뇌세포 손상과 관련 있는 타우(tau) 단백질 축적 속도를 늦춰 인지 저하 진행을 최대 7년까지 지연시키는 것으로 분석됐다. 반면 하루 3000보 이하 그룹은 인지 기능 저하가 빠르게 진행됐다.
무리한 운동보다 매일 일정한 걸음 수를 유지하는 것이 현실적이며 효과적인 뇌 건강 관리 방법으로 평가된다.

◇일상 속 걷기, 꾸준함이 핵심

건강관리 앱 데이터를 보면, 국내 50~80대의 하루 평균 걸음 수는 약 6660보로, 뇌 기능 보호 효과가 나타나는 구간에 이미 근접한 수준이다. 이는 일상적인 걷기 습관이 장·노년층의 뇌 건강 기반을 마련하고 있음을 보여준다.

정승은 넛지헬스케어 자문의원
정승은 넛지헬스케어 자문의원
정승은 넛지헬스케어 자문의원은 “새로운 운동을 억지로 시작하기보다, 현재의 걷기 습관을 꾸준히 이어가는 것이 중요하다”며 “한 정거장 먼저 내려 걷기, 계단 이용 등 생활 속 작은 실천이 뇌 건강 유지에 큰 도움이 된다”고 조언했다.

걷기는 별다른 장비 없이도 매일 실천할 수 있는 가장 간단하고 효과적인 운동이다. 하루 몇 보를 채우는 것이 중요한 것이 아니라, 매일 조금씩이라도 꾸준히 걷는 습관이 장기적인 뇌 건강의 핵심 열쇠가 될 수 있다.

임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr

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