정문영 순천향대 부천병원 신경외과 교수는 “파킨슨병은 뇌 속 도파민 생성 세포가 서서히 사라지는 퇴행성 질환”이라며 “60세 이상 인구의 약 1%, 80세 이상에서는 4~5%가 앓고 있다”고 설명했다.
초기 증상은 행동이 느려지고 손 떨림이나 표정 둔화 등이 나타나지만, 일반 노화와 혼동하기 쉬워 진단이 늦어지는 경우가 많다. 정 교수는 “진단 시점에는 이미 도파민 세포의 60~70%가 소실된 경우가 많아 조기 진단이 핵심”이라고 강조했다.
파킨슨병 증상은 운동 증상과 비운동 증상으로 나뉜다. 대표적 운동 증상은 손 떨림, 서동, 근육 경직, 균형 장애 등이 있으며, 손 떨림은 휴식 중 손가락이 돌 듯 나타나는 특징이 있다. 비운동 증상은 후각 저하, 우울·불안, 변비, 자율신경 문제, 렘수면 이상 등이 있으며, 50대 이상에서 이런 변화가 나타나면 진료가 필요하다.
◇약물치료부터 뇌심부자극술까지 단계적 접근
파킨슨병 치료의 핵심은 부족한 도파민을 보충하는 것이다. 초기 1차 치료는 레보도파 등 약물로 시작하며, 증상과 부작용을 관찰하며 용량을 조절한다. 정 교수는 “도파민은 운동, 정서, 동기 부여에 필수적인 신경전달물질로, 이를 보충하는 약물이 기본 치료”라고 말했다.
하지만 장기간 약물 복용 시 ‘Wearing off’, ‘On-off’ 현상, 이상운동증이 나타날 수 있다. 이런 경우에는 뇌심부자극술(DBS)과 같은 수술적 치료가 고려된다. DBS는 뇌 시상하핵이나 담창구에 전극을 삽입해 전기 자극으로 비정상 신호를 조절한다. 정 교수는 “약물로 조절하기 어려운 증상 개선에 효과적이며, 수술 후 약물 용량이 절반 이상 줄어드는 사례도 있다”고 설명했다.
단, DBS 수술 대상은 전체 환자의 10~15% 정도다. 약물 치료 경험이 충분하고, 약물 반응은 양호하지만 부작용이 심하거나 복용 패턴이 복잡해 일상생활에 제약이 큰 환자에게 적용된다.
정 교수는 “DBS는 약물을 대체하는 치료가 아니라, 약물 부작용을 보완하는 수단”이라며 “초기에는 약물 치료만으로도 충분히 생활 가능하므로, 수술은 신중하게 결정해야 한다”고 강조했다.
◇운동과 재활로 도파민 회로 자극, 삶의 질 회복
약물과 수술 치료와 함께 일상 속 운동과 재활이 매우 중요하다. 정 교수는 “도파민은 긍정적 자극에 반응하므로, 여가 활동과 운동은 뇌 도파민 회로를 활성화하고 근육 경직을 완화하며 병 진행 속도를 늦출 수 있다”고 말했다.
추천 운동으로는 걷기, 수영, 자전거, 요가, 에어로빅, 근력 운동, 댄스 등이 있다. 이러한 활동은 도파민 활성화를 돕고, 집중력과 인지 기능, 자기효능감을 높여 삶의 질을 향상시킨다.
정 교수는 “파킨슨병의 목표는 완치가 아니라 일상생활 유지와 진행 억제”라며 “적절한 시기에 전문의와 상담해 맞춤 치료를 받는 것이 중요하다. 이를 통해 ‘내 삶이 돌아왔다’고 느끼는 환자들이 많다”고 당부했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
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