박진규 부평힘찬병원 신경외과 원장은 “허리 통증이 나타나면 흔히 디스크부터 의심하지만, 나이가 들수록 척추협착증이 원인인 경우가 늘어난다”며 “두 질환이 동시에 나타나는 사례도 적지 않다”고 설명했다.
◇다리 통증, 양상에 따라 원인 달라
허리디스크는 척추 뼈 사이의 디스크가 밀리거나 찢어지면서 신경을 직접 누르는 질환이다. 외상이나 잘못된 자세, 반복적인 허리 사용 등이 발병 원인으로 작용한다.
척추협착증은 척추관이 좁아져 신경다발이 눌리는 질환으로, 대부분 노화로 인해 뼈, 인대, 관절이 두꺼워지면서 발생한다. 양쪽 다리에 통증과 저림이 동시에 나타나는 경우가 많아 디스크와 구별된다.
◇자세에 따른 통증 차이
허리디스크 환자는 허리를 앞으로 숙이면 통증이 심해지는 반면, 척추협착증은 허리를 숙이면 신경 통로가 넓어져 통증이 완화되는 경향이 있다.
또한 누운 상태에서 다리를 들어 올릴 때, 디스크는 방사통이 심해지는 경우가 많지만 척추협착증은 변화가 크지 않은 편이다. 오래 서 있거나 걸을 때 다리가 아파 중간중간 쉬어야 한다면 척추협착증을 의심해야 한다.
◇고령층은 두 질환 동시 발생
노화가 진행될수록 디스크 수분이 줄고 척추관 공간이 좁아지면서 디스크와 협착증이 동시에 나타나는 경우가 많다. 디스크가 돌출되면 척추관 내 신경 압박이 심해지고, 이미 좁은 척추관에서는 작은 돌출에도 통증이 유발된다.
허리디스크 환자는 뒤로 젖히는 신전 운동이 도움이 되지만, 척추협착증 환자는 같은 운동을 하면 통증이 악화될 수 있다. 협착증 환자는 허리를 약간 숙인 상태에서 하체 근력 운동을 하는 것이 안전하다.
두 질환 모두 장시간 같은 자세를 피하고, 30~40분마다 자세를 바꾸는 습관이 중요하다. 디스크는 허리를 오래 굽힌 자세를, 협착증은 장시간 서 있거나 내리막길 걷기를 주의해야 한다.
박진규 원장은 “허리는 평생 사용하는 구조물이므로 통증이 생기면 정확한 원인을 확인해야 한다”며 “무작정 참기보다 질환별 운동법과 생활 습관을 실천하는 것이 회복과 예방에 핵심”이라고 강조했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
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