대상포진은 신경을 따라 발생하며, 피부에 띠 모양의 수포가 나타나는 것이 특징이다. 이 수포는 신경에 따라 발생하므로 신체 어느 부위에서든 발생할 수 있으며, 극심한 통증을 동반한다. 대상포진의 통증은 매우 강렬해 뾰족한 바늘로 찌르는 듯한 느낌을 주기도 한다. 환자마다 증상의 강도는 다르며, 가벼운 통증에서 마약성 진통제를 필요로 할 만큼 심한 경우까지 다양하게 나타난다.
치료의 골든타임은 발병 후 72시간 이내다. 이 시기에 병원을 방문해 항바이러스제 등 약물치료를 받으면 신속하게 증상이 완화될 수 있다. 그러나 이 골든타임을 놓치거나 통증이 심해질 때까지 방치하면, 바이러스가 신경을 손상시켜 '대상포진 후 신경통'이라는 합병증으로 이어질 수 있다. 신경이 손상되면 신경이 정상적으로 기능하지 못해 비정상적인 통증 신호를 뇌로 전달하게 된다. 이로 인해 감각 이상과 통증이 만성화될 수 있어 주의가 필요하다.
대상포진은 한 번 걸리고 나서도 재발할 가능성이 크다. 따라서 예방을 위해 백신 접종이 권장된다. 대상포진 백신은 발병률을 약 50%까지 줄이고, 대상포진 후 신경통으로의 이행률을 약 60% 감소시킬 수 있는 것으로 알려져 있다. 백신 접종은 특히 50대 이상의 성인이나 면역력이 약한 사람들에게 추천된다.
백신은 현재 많은 병원과 보건소에서 접종 가능하며, 특히 면역력이 약해진 사람이나 만성질환을 가진 환자들에게는 예방의 효과가 크다. 백신 접종을 통해 대상포진의 발병 위험을 줄일 수 있을 뿐만 아니라, 걸리더라도 증상이 가볍게 지나갈 수 있어 적극적인 예방책이 될 수 있다.
예방접종 외에도 대상포진 예방을 위해 면역력을 높이는 생활 습관이 중요하다. 스트레스 관리, 규칙적인 운동, 충분한 수면, 영양가 있는 식사 등 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 필수적이다. 특히 환절기나 면역력이 저하될 수 있는 계절에는 각별한 주의가 필요하다.
대상포진은 빠른 치료와 예방이 무엇보다 중요하다. 만약 피부에 띠 모양의 수포가 발생하고 극심한 통증이 동반된다면, 즉시 병원을 방문해 치료를 받아야 한다. 조기 진단과 치료가 이루어지지 않으면 후유증으로 이어질 수 있으므로, 증상이 나타날 때는 지체하지 말고 의료진의 도움을 받는 것이 중요하다.
(글 : 서울 기찬통증의학과 박재홍 원장)
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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