치매는 기억, 언어, 판단력 등 인지 기능이 떨어져 일상생활에 어려움을 겪는 상태를 말한다. 보건복지부 통계에 따르면 65세 이상 10명 중 1명이 치매를 앓고 있으며, 그중 약 3분의 2는 알츠하이머병이 원인으로 꼽힌다. 서울대병원 정신건강의학과 이동영 교수와 함께 알츠하이머병의 초기 변화와 관리법을 살펴본다.
◇기억에서 행동까지, 서서히 드러나는 변화
알츠하이머병은 베타 아밀로이드라는 비정상 단백질이 뇌에 쌓이며 신경세포가 점차 손상되는 퇴행성 뇌질환이다. 초기에는 최근 기억력이 떨어지고, 같은 질문을 반복하거나 방금 들은 이야기를 잊는 일이 잦다. 단어가 떠오르지 않거나 대화 흐름을 놓치는 경우도 늘어난다.
질환이 진행되면 날짜, 요일, 익숙한 장소까지 혼동하며, 계획 능력과 판단력이 저하돼 돈 관리나 약 복용 같은 일상 업무에도 어려움을 겪는다. 이와 함께 우울, 불안, 수면 장애, 짜증, 의심 등 정서와 행동의 변화가 동반되기도 한다. 이런 증상이 몇 달 이상 이어지고 생활에 영향을 준다면 단순 노화로 치부해서는 안 된다.
◇진단은 관찰에서 시작, 목표는 기능 유지
알츠하이머병의 첫 신호는 가족의 관찰이다. 변화가 언제 시작됐는지, 어떤 형태로 나타나는지를 기록해 의료진에게 전달하는 것이 중요하다. 병원에서는 면담, 신경심리검사, 혈액 검사, 뇌 MRI 등으로 인지 기능을 평가하고 다른 질환 가능성도 확인한다. 필요시 아밀로이드 PET 검사를 통해 뇌 단백질 축적 상태를 살펴볼 수 있다.
치료 목표는 이미 사라진 기억을 되돌리는 것이 아니다. 현재 기능을 최대한 오래 유지하고, 증상 악화를 늦추는 데 집중한다. 약물치료는 진행 속도를 늦추고 증상을 완화하며, 최근 도입된 베타 아밀로이드 표적 항체치료제는 초기 관리 선택지를 넓혔다.
약물과 함께 행동 증상 관리도 중요하다. 불면, 초조, 공격성, 망상 등이 나타나면 생활 환경을 조정하고 비약물 치료를 병행하면 도움이 된다. 지역사회 인지훈련, 정서·사회적 프로그램도 초기 단계에서 활용할 수 있다.
◇예방은 생활 습관부터... 뇌를 지키는 지혜
알츠하이머병은 완치가 어렵기 때문에 예방이 핵심이다. 이동영 교수는 생활 습관 관리가 가장 중요한 전략이라고 강조한다.
뇌혈관 건강을 지키는 것이 기본이다. 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증, 비만을 관리하고 금연하는 습관이 필요하다. 특히 중년기 혈압 관리가 노년기 치매 위험을 줄이는 데 결정적이다.
식습관도 중요하다. 과식과 과음을 피하고, 균형 잡힌 영양 섭취와 적정 칼로리를 유지하는 것이 좋다. 신체활동은 걷기 등 주 3회 이상, 가능하면 매일 꾸준히 이어가는 것이 바람직하다. 취미, 사회적 활동과 병행하면 효과가 배가된다.
정서 관리도 빼놓을 수 없다. 스트레스와 우울, 긴장을 장기간 쌓이지 않도록 조절하는 것이 인지 건강에 기여한다. 뇌혈관 관리, 적절한 식습관, 활동 지속, 마음 돌봄이 알츠하이머 예방의 기본이다.
이동영 교수는 “기억력 저하와 행동 변화는 의지나 성격 문제가 아닌 뇌 변화의 결과”라며 “짧고 단순한 문장으로 설명하고, 선택지를 줄이며, 반복 질문에도 차분하게 대응하는 것이 도움이 된다. 의심되는 변화가 있다면 의료진 상담으로 정확한 평가를 받는 것이 중요하다”고 강조했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
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