[Hinews 하이뉴스] 박종호 계명대학교 의과대학 해부학교실 교수와 박사과정 배안나 연구원이 미국 하버드의대와 공동연구를 통해 간암의 새로운 발생 메커니즘과 예방 가능성을 규명했다고 밝혔다. 해당 연구는 국제 학술지 ‘Nature Communications’(IF 15.7)에 게재됐다.

연구팀은 B형 간염 바이러스(HBV) 감염 자체만으로는 간암을 유발하기 어렵지만, 흡연이나 환경 오염물질 같은 외부 발암 요인이 더해질 경우 간세포 손상과 암 발생 위험이 크게 높아진다는 사실을 생쥐 모델 실험으로 입증했다.

특히 HBV 감염이 간세포를 외부 스트레스에 민감하게 만들고, 이때 염증성 단백질 IL-33의 과도한 발현이 발생함을 확인했다. IL-33은 암세포 제거를 방해하는 조절 T세포(Treg)를 활성화해 면역회피 환경을 조성하는데, 이는 HBV 환자에서 간암이 진행되는 중요한 기전으로 작용한다.

(왼쪽부터) 박종호 계명대학교 의과대학 해부학교실 교수와 박사과정 배안나 연구원 (계명대학교 의과대학 제공)
(왼쪽부터) 박종호 계명대학교 의과대학 해부학교실 교수와 박사과정 배안나 연구원 (계명대학교 의과대학 제공)
연구팀은 또한 스타틴 계열 약물인 ‘피타바스타틴’이 IL-33 발현을 억제하고 간암 발생을 줄일 수 있다는 사실도 제시했다. 생쥐 실험에서 피타바스타틴 투여군은 간세포 손상과 암 발생이 현저히 낮았으며, 실제 환자 데이터를 기반으로 한 역학 연구에서도 스타틴 복용자에게서 간염 및 간암 위험이 낮게 나타났다.

박종호 교수는 “B형 간염 환자 모두가 간암으로 진행되는 건 아니며, 외부 발암 요인을 피하고 스타틴 같은 약제를 활용하면 예방의 가능성도 있다”고 설명했다.

이번 연구는 HBV 관련 간암의 면역학적 발생 원인을 밝히고, 기존 약물로 예방 전략을 시도할 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 향후 HBV 고위험군 관리에 실질적인 기여를 할 것으로 기대된다.

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