어깨 바깥쪽으로 뻗치는 통증과 야간통, 특정 자세에서만 나타나는 통증, 팔 힘이 약해지는 증상이 대표적이다. 다만 힘줄이 찢어져 있어도 통증이 크게 느껴지지 않는 경우도 있어 증상만으로 단정 짓기는 쉽지 않다.
나이가 들수록 회전근개파열은 더 자주 나타난다. 힘줄이 서서히 퇴행하기 때문이다. 팔을 머리 위로 반복해서 쓰는 운동이나 직업, 무거운 물건을 자주 드는 습관도 힘줄에 부담을 준다. 넘어지면서 손으로 바닥을 짚거나 어깨를 직접 다친 뒤 갑자기 찢어지는 외상성 파열도 있다. 특별히 다친 적 없는 중장년층에서 통증이 시작됐다면 퇴행성 손상일 가능성을 함께 따져봐야 한다.
문제는 오십견과 증상이 겹친다는 점이다. 둘 다 밤에 아프고 팔을 움직이기 힘들다는 공통점이 있다. 구별은 관절이 움직이는 방식에서 갈린다.
오십견은 본인이 직접 움직이든 다른 사람이 팔을 움직여주든 관절 운동 범위 자체가 좁아진다. 회전근개파열은 통증과 힘 빠짐이 두드러지지만 다른 사람이 팔을 움직여줄 때의 운동 범위는 비교적 유지되는 경우가 많다. 정확한 진단을 위해서는 진찰로 근력과 운동 범위를 확인하고 엑스레이, 초음파나 MRI로 힘줄 상태와 다른 원인을 함께 살펴야 한다.
치료 방향은 힘줄이 찢어진 크기만 보고 정하지 않는다. 통증 정도와 일상생활에서 겪는 불편함, 나이, 평소 활동량, 언제 어떻게 다쳤는지를 종합적으로 따져 결정한다. 초기이거나 퇴행성 파열이 크지 않다면 통증을 유발하는 동작을 줄이면서 약물치료와 운동·재활치료를 먼저 고려할 수 있다. 재활치료는 어깨 주변 유연성과 근력을 되찾는 데 중점을 둔다.
통증이 심해 재활 자체가 어려운 일부 환자는 주사치료를 검토하기도 하지만, 반복적으로 맞는 것은 신중해야 한다. 보존적 치료를 충분히 받았는데도 통증과 기능 저하가 계속되거나, 외상으로 갑자기 찢어졌거나, 파열 범위가 커 근력 손실이 뚜렷하다면 수술로 힘줄을 봉합하는 방법을 고려한다.
밤마다 아픈 증상이 반복되거나 팔을 들 때 힘이 자꾸 빠진다면 단순 근육통으로 넘기지 않는 게 좋다. 갑자기 다친 뒤 팔을 거의 들지 못하거나 심한 통증과 붓기가 함께 나타난다면 서둘러 진료를 받아야 한다. 어깨 질환은 증상이 서로 겹치는 경우가 많은 만큼 통증 위치와 지속 기간, 움직임이 얼마나 제한되는지, 힘이 얼마나 빠졌는지를 종합적으로 살펴 원인을 가려내야 한다.
(글: 최성훈 수유성모탑신경외과 원장)
오하은 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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