이광록 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 교수 연구팀은 17일 사스코로나바이러스(SARS-CoV)의 헬리케이스(나선효소)인 ‘nsp13 단백질’이 바이러스의 유전물질인 리보핵산(RNA) 복제를 촉진하는 역할을 한다는 사실을 규명했다고 이날 밝혔다.
코로나바이러스 감염병은 2003년 사스(SARS), 2015년 메르스(MERS), 2019년 코로나19(COVID-19) 등 여러 차례 발생했으며, 특히 코로나19는 전 세계적으로 빠른 전파력을 보이며 팬데믹을 일으켰다. 하지만 바이러스가 인체에 감염된 후 단시간 내에 급격히 복제되며 빠르게 확산하는 원리는 명확하게 밝혀지지 않았다.
연구에 따르면 nsp13 단백질은 유전물질인 RNA의 구조를 풀어 복제와 전사 과정을 돕는 헬리케이스 역할을 할 뿐만 아니라, 단백질이 올바르게 접히도록 돕는 ‘샤페론(chaperone)’ 기능도 수행하는 것으로 확인됐다.
nsp13은 아데노신 삼인산(ATP)을 분해하여 발생한 에너지를 이용해 RNA의 꼬인 구조를 풀어준다. 이 과정에서 아데노신 이인산(ADP)이 생성되는데, 연구진은 이 ADP가 다시 nsp13과 결합하면 샤페론 기능이 활성화돼 RNA의 이차 구조를 더욱 불안정하게 만든다는 사실을 발견했다.
이광록 교수는 “이번 연구를 통해 사스코로나바이러스의 변이에 대응할 수 있는 효과적인 치료제와 백신 개발에 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 Nucleic Acids Research 지난달 29일 자 온라인판에 게재됐다.
이종균 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
이종균 기자
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