고환염전은 주로 10대 후반에서 30대 초반 남성에게 많이 발생하지만, 신생아부터 성인까지 연령 제한 없이 나타날 수 있다. 발병 후 6시간 이내에 조치하지 않으면 고환의 혈류가 막혀 조직이 괴사하기 때문에 조기 진단과 치료가 절대적으로 중요하다.
고환염전이 무서운 이유는 짧은 시간 안에 고환의 혈류가 차단되면서 영구적인 손상이 일어날 수 있기 때문이다. 통계적으로 6시간 이내 수술 시 고환 보존율은 90% 이상이지만, 12시간이 지나면 절반 이하로 떨어지고, 24시간이 경과하면 보존 가능성이 10% 이하로 급격히 낮아진다. 이 때문에 의료계에서는 고환염전을 ‘시간과의 싸움’이라고 부른다.
환자 스스로 통증이 사라졌다고 안심하는 경우가 있는데, 일시적으로 꼬임이 풀려 증상이 완화되었을 수 있다. 하지만 재발 가능성이 크고 언제든 다시 혈류가 차단될 수 있어 반드시 비뇨의학과 진료를 받아야 한다.
치료는 대부분 응급수술을 통해 꼬여 있는 고환을 풀고, 고환이 다시 꼬이지 않도록 양쪽 고환을 음낭 벽에 고정하는 방법을 사용한다. 경우에 따라 괴사가 진행되어 고환 기능을 회복할 수 없는 경우는 불가피하게 고환 절제술을 시행해야 한다.
고환염전은 단순히 생식 기능 문제를 넘어 향후 남성 호르몬 분비와 삶의 질에도 영향을 줄 수 있는 질환이다. 평소보다 고환 위치가 달라 보이거나 갑자기 심한 통증이 발생하면 지체하지 말고 즉시 응급실을 방문해야 한다.
부모들은 아이가 배가 아프다고 할 때 단순한 소화불량이나 맹장염으로만 생각하지 말고, 고환 상태를 확인하는 습관을 가지는 것이 필요하다”며 “특히 청소년기에 발생 빈도가 높은 만큼 아이가 수치심 때문에 증상을 숨길 수 있으므로 세심한 관심이 필요하다.
전문가들은 고환염전을 예방할 수 있는 뚜렷한 방법은 없다고 말한다. 하지만 통증 발생 시 지체 없이 의료기관을 찾는 것이 가장 확실한 대처법이다. 또한 평소 고환에 반복적으로 통증이 생기거나 위치 이상이 관찰된다면 사전에 비뇨의학과 진료를 통해 구조적 이상 여부를 확인하는 것이 바람직하다.
고환염전은 하루만 늦어도 고환을 잃을 수 있는 응급질환이다. 남성 환자 본인은 물론 보호자도 증상을 정확히 알고 빠른 대응을 하는 것이 무엇보다 중요하다.
(글 : 강순호 서울바른비뇨의학과 은평점 원장(비뇨의학과 전문의))
김국주 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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