◇치료 종료 후에도 남는 신체 변화
림프종과 같은 혈액암 환자는 항암치료와 장기 투병 과정에서 근육량 감소, 면역력 저하, 영양 불균형이 겹치기 쉽다. 치료가 끝났다고 몸이 완전히 회복되는 것은 아니며, 체중 감소, 삼킴 곤란, 식사 중 기침과 같은 증상은 고령 환자에게 생명을 위협할 수 있는 신호일 수 있다.
실제 진료 현장에서는 “밥을 삼키기 어렵다”, “음식물이 목에 걸리는 느낌이 든다”와 같은 호소가 흔하다. 이러한 증상은 흔히 노화나 단순 소화 불량으로 오인되지만, 암 치료 후 나타나는 연하 기능 저하의 초기 신호일 수 있다. 연하 기능 저하는 방치하면 흡인성 폐렴, 질식, 체중 감소로 이어져 회복 속도를 늦추고 합병증 위험을 높인다.
◇고령 환자, 삼킴 기능 저하와 사고 위험
림프종 자체보다 간과하기 쉬운 문제는 치료 이후 신체 기능 변화다. 근감소증과 탈수, 영양 저하가 겹치는 고령 환자는 작은 사고에도 치명적인 결과를 맞을 수 있다. 삼킴 기능 저하가 심하면 음식물이 기도로 들어가 질식하거나 폐로 넘어가 폐렴을 유발할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
전문가들은 음식의 점도 조절, 식사 자세 관리, 연하 재활치료 등을 통해 비교적 간단하게 위험을 줄일 수 있다고 조언한다. 김은경 에이치플러스 양지병원 혈액종양내과 전문의는 “삼킴 기능 저하를 조기에 발견하면, 작은 생활 습관 변화만으로도 질식 위험을 크게 낮출 수 있다”고 말했다.
◇암 생존자 관리, 안전한 일상으로의 복귀
최근 의료계에서는 ‘암 생존자 관리(Survivorship Care)’가 강조된다. 암 치료 후에도 영양 상태 점검, 근력 유지, 연하 기능 평가, 면역력 관리, 생활 안전 교육 등을 지속적으로 관리해야 한다. 단순히 재발 여부를 확인하는 기존 방식에서 한 단계 발전한 접근이다.
고령 혈액암 환자는 삼킴 기능이 떨어지면 단순 불편을 넘어 생명을 위협할 수 있기 때문에, 정기적인 평가와 맞춤형 식사 지도가 필수다. 연하 재활 전문가와 협력해 적절한 음식 질감과 섭취 방법을 관리하고, 식사 중 기침이나 질식이 발생할 경우 즉시 의료진에게 알리는 것이 중요하다.
김 전문의는 “암 치료의 목표는 단순 생존이 아니라, 안전하게 일상으로 복귀하는 것”이라며 “림프종을 포함한 고령 혈액암 환자의 후유증과 생활 안전 관리에 대한 사회적 관심이 필요하다”고 강조했다.
◇가족과 보호자의 역할
전문가들은 환자 본인뿐 아니라 가족과 보호자가 변화 징후를 사전에 인지하는 것도 중요하다고 말한다. 삼킴 장애를 조기에 파악하면, 점도 조절, 식사 환경 개선, 재활 치료 등 간단한 조치를 통해 질식과 합병증 위험을 낮출 수 있다. 가족이 관심을 가지고 관찰하는 것이 환자의 안전한 회복과 건강 유지에 핵심적인 역할을 한다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
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