송주혜 건국대병원 염증성 장질환클리닉 교수는 “크론병은 장벽 전체에 염증이 발생하는 질환으로, 초기 증상만 보면 장염과 비슷해 오인하기 쉽다”며 “그러나 질병 경과와 치료법은 근본적으로 다르다”고 설명했다.
◇초기 증상, 장염과 혼동…조기 진단 필수
크론병의 초기 징후는 복통, 설사, 체중 감소, 피로감 등 일반 장 질환과 유사하다. 이 때문에 단순 장염으로 오인하고 치료를 미루는 경우가 많다. 송 교수는 “크론병은 단일 검사만으로 확진하기 어렵다. 병력, 혈액·대변 검사, 내시경, 조직검사, 영상검사 등을 종합해야 정확히 진단할 수 있다”고 강조했다.
특히 크론병은 장벽 전체가 염증에 노출되고, 병변이 연속적이지 않고 정상 장과 섞이는 ‘건너뛰는 병변’ 특징을 갖는다. 점막뿐 아니라 장벽 전체가 손상될 수 있어 협착, 누공, 복강 내 농양 등 합병증 위험도 높다. 초기부터 소장과 대장을 모두 평가하고, 장결핵이나 감염성 장염 등 유사 질환을 배제하는 과정이 중요하다.
◇정밀 영상검사와 장초음파 활용
국내 크론병 환자에서 소장 침범 비율이 높아, 대장내시경만으로는 질병 범위를 충분히 파악하기 어렵다. MR·CT 엔테로그래피 등의 영상 검사가 활용되며, 항문 주위 누공, 협착, 농양 여부를 확인해 치료 계획을 세운다.
반복 검사는 환자 부담이 크지만, 최근 장초음파가 주목받고 있다. 장초음파는 금식이나 장정결 없이 장벽 두께와 혈류를 실시간으로 확인할 수 있어, 증상이 미미하더라도 염증 악화 징후를 빠르게 포착할 수 있다. 송 교수는 “장초음파는 방사선 노출이 없고 환자 부담이 적어 장기 추적 관찰에 유용하며, 조기 발견과 지속적 모니터링이 장 손상 예방의 핵심”이라고 말했다.
◇단계적 치료와 생활 관리로 합병증 예방
크론병 치료는 급성기 염증 조절과 장기 관해 유지로 나뉜다. 초기에는 스테로이드로 염증을 가라앉히고, 이후 면역조절제, 생물학제제, 경구 소분자 제제를 활용해 장기 관해를 목표로 한다.
송 교수는 “스테로이드는 장기 유지용이 아니므로, 관해 유지 단계에서는 다른 약물로 전환해야 한다. 면역조절제 사용 시에는 유전자 검사로 부작용 위험을 사전에 평가하는 과정도 필요하다”고 강조했다.
크론병은 시간이 지날수록 장 손상이 누적되는 질환이다. 초기 1~2년은 ‘질병 경과를 바꿀 수 있는 골든타임’으로, 이때 적극적인 치료와 생활 습관 관리가 장 손상을 최소화하는 열쇠가 된다. 송 교수는 “반복되는 설사, 복통, 체중 감소, 야간 증상, 항문 병변이 나타나면 단순 장염으로 판단하지 말고 조기 진단과 치료를 받아야 한다. 초기 치료와 꾸준한 관리가 환자의 삶의 질과 장기 합병증 예방에 결정적”이라고 당부했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
임혜정 기자
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