자가면역성 간염은 면역체계가 자신의 간세포를 외부 물질로 오인해 공격하며 만성 간 염증을 유발하는 질환이다. 특히 50대 이상 여성에서 발병률이 높게 나타난다. 최원혁 건국대병원 소화기내과 교수는 “간 효소 수치가 오랫동안 상승하고 흔한 원인이 배제될 경우, 면역성 간 질환을 포함한 추가 평가가 필요하다”고 설명했다.
자가면역성 간염은 만성 질환이지만 임상 양상은 매우 다양하다. 환자의 약 3분의 1은 별다른 증상 없이 지내다 건강검진에서 간 수치 이상이 확인돼 정밀 검사를 통해 진단된다.
증상이 없다는 점은 오히려 진단을 늦추는 요인이 된다. 실제 환자의 15~30%는 진단 시 이미 간경변증이 동반된 상태였다. 일부 환자에서는 급성 간염과 유사한 전격성 양상으로 나타나 입원 치료가 필요하기도 한다.
최 교수는 “무증상 상태에서도 질환이 조용히 진행할 수 있어, 진단 시 이미 간 구조가 상당히 손상된 경우를 흔히 경험한다”고 말했다.
◇평생 관리가 필요한 질환, 조기 발견이 핵심
자가면역성 간염은 혈액검사로 간 효소와 자가항체(항핵항체, 평활근항체 등)를 확인하며, 간 조직검사를 통해 염증 정도와 섬유화 진행을 평가한다.
또한 자가면역성 간염 환자 중 일부는 류마티스 관절염, 갑상샘 질환 등 다른 자가면역 질환이 동반될 수 있어, 전문의 협진이 치료 계획 수립에 중요하다.
예방은 어렵지만 조기 발견과 관리가 최선의 방법이다. 최 교수는 “원인 불명의 간 수치 이상이 반복되거나 지속될 때, 이를 단순 이상으로 넘기지 않고 조기에 정밀 검사를 받는 것이 장기 건강을 지키는 핵심”이라고 강조했다.
임혜정 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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