◇ 퇴행성 변화로 척수 통로 좁아져 발생
척수는 뇌에서 시작해 온몸으로 신호를 전달하는 핵심 통로다. 경추척수증은 이 통로가 디스크나 퇴행성 변화로 좁아지면서 척수를 압박해 발생한다.
장선우 강릉아산병원 교수는 “경추척수증은 진행이 서서히 이루어져 노화나 단순 목 디스크로 오인하는 경우가 많다”며 “치료 시기를 놓치면 대소변 장애나 사지마비로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다”고 말했다.
◇ 단순 노화와 구분되는 체크리스트
부모님이 다음과 같은 증상을 보인다면 경추척수증을 의심해야 한다. ▲젓가락질이 예전만큼 정교하지 못하거나 ▲옷 단추를 채우는 것을 힘들어하고 ▲계단을 오르내릴 때 발을 헛디디거나 중심 잡기가 불안정한 경우다. 보행 장애의 원인을 흔히 무릎이나 허리에서 찾으려 하지만, 목 신경 압박이 하체 근력 저하와 균형 감각 상실을 부르는 원인이 되기도 한다.
◇ 낙상 사고가 마비 사고로 돌변
특히 선천적으로 척추관이 좁은 사람은 작은 퇴행이나 경미한 외상에도 척수가 쉽게 압박된다. 평소 증상이 미미해 질환을 모르고 방치하다가, 미끄러지는 등 가벼운 낙상 사고 시 척수가 심각하게 손상되어 급성 사지마비로 병원을 찾는 환자가 적지 않다. 정확한 진단을 위해서는 정밀 MRI 검사를 통해 신경 압박 부위와 손상 정도를 파악해야 한다.
◇ 수술 후 회복 돕는 의료 기술의 발전
질환의 특성상 신경 통로를 직접 넓혀야 하므로 마비가 시작되었다면 수술적 치료가 필수적이다. 과거에는 목 뒤쪽 근육을 넓게 제거하는 수술 방식 때문에 통증과 회복 기간에 대한 부담이 컸다. 하지만 최근에는 근육 보존을 우선하는 최소침습 수술 기법을 적용하면서 목의 안정성을 유지하고 환자의 빠른 일상 복귀를 돕고 있다.
◇ 가족의 관심이 최고의 효도
경추척수증은 통증보다 ‘기능 저하’가 먼저 나타나는 것이 특징이다. 장 교수는 “부모님의 건강 상태를 확인할 때 통증 호소 여부만 묻지 말고 젓가락질이나 보행 상태를 직접 살펴보는 것이 중요하다”고 조언했다. 조기 진단과 적절한 치료는 만성적인 장애를 막고 노년기의 삶의 질을 결정짓는 핵심 열쇠다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
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