불면증은 수면 환경이 갖춰진 상황에서도 잠들기 어렵거나 자주 깨고, 낮 동안 피로·집중력 저하가 반복되는 상태를 말한다. 며칠 만에 사라지는 일시적 불면부터 주 3회 이상, 3개월 넘게 이어지는 만성 불면까지 스펙트럼이 넓다. 장기간 방치하면 면역력이 떨어지고 다양한 신체·정신 질환으로 이어질 수 있다.
원인은 생활습관, 신체 상태, 심리 요인이 복합적으로 얽혀 있다. 카페인·음주·흡연, 불규칙한 수면 시간, 소음·조명 같은 환경 요인이 수면을 방해하고, 통증·소화불량·호흡 문제 같은 신체 질환도 영향을 미친다. 최윤호 가톨릭대 인천성모병원 신경과 교수는 "스트레스가 지속되면 잠에 대한 부담 자체가 수면을 방해하는 악순환으로 이어질 수 있다"고 말했다.
치료의 출발은 원인 파악이다. 코골이·수면무호흡증·하지불안증후군 등 다른 수면 질환이 의심되면 수면다원검사로 감별한다. 만성 불면증의 1차 표준 치료로는 약물보다 '불면증 인지행동치료(CBT-I)'가 먼저 권장된다. 수면에 대한 잘못된 인식과 습관을 바로잡는 치료법으로, 이완요법과 자극 조절법 등이 포함된다. 필요에 따라 약물 치료를 단기간 병행하기도 한다.
예방과 개선의 핵심은 수면 리듬을 일정하게 유지하는 것이다. 매일 같은 시간에 자고 일어나고, 취침 전 카페인·음주·스마트폰 사용을 줄이며, 침대는 수면 전용 공간으로만 쓰는 것이 기본이다. 규칙적인 운동은 수면 개선에 도움이 되지만 취침 직전 격렬한 운동은 피하는 게 좋다.
최윤호 교수는 "일시적인 증상으로 시작해도 반복되면 만성화되기 쉽다"며 "수면 문제가 지속된다면 정확한 원인을 확인해 치료와 생활습관 개선을 병행해야 한다"고 강조했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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