무릎 안쪽과 바깥쪽에는 반월상연골판이 각각 자리 잡고 있다. 걷고 뛰고 점프할 때 관절에 전달되는 충격을 흡수하고 무릎이 흔들리지 않도록 잡아주는 구조물이다. 이 연골판이 찢어지면 처음엔 단순 통증처럼 느껴지지만, 손상 부위가 관절 안에서 마찰을 일으키면서 주변 연골까지 닳게 만든다. 방치가 길어질수록 퇴행성관절염으로 이어질 위험이 높아지는 이유다.
파열은 운동선수만의 문제가 아니다. 축구·농구처럼 순간적으로 방향을 바꾸는 종목에서 흔히 발생하지만, 등산이나 러닝 중에도 무릎이 비틀리는 동작에서 충분히 생길 수 있다. 최근에는 퇴행성 변화로 인해 중장년층에서도 발생 빈도가 늘고 있어 나이 든 무릎이라면 더 주의가 필요하다.
문제는 초기 증상이 애매하다는 점이다. 파열 직후 극심한 통증이 오는 경우도 있지만, 며칠 안정을 취하면 일상생활이 가능할 정도로 가라앉기도 한다. 이때 '다 나았다'고 판단하는 게 가장 흔한 실수다. 쪼그려 앉거나 계단을 오를 때 통증이 되살아나고, 무릎을 움직일 때 걸리는 느낌이 남아 있다면 이미 연골판이 손상된 상태일 가능성이 있다. 심한 경우 무릎이 갑자기 펴지지 않거나 굽혀지지 않는 잠김 증상이 나타나기도 한다.
파열 범위가 크지 않다면 비수술적 치료로 증상 개선을 기대할 수 있다. 약물치료와 물리치료로 염증과 통증을 줄이고, 무릎 주변 근육을 강화하는 운동치료를 병행하는 방식이다. 도수치료는 관절에 가해지는 부담을 줄이고 움직임 범위를 회복하는 데 활용된다. 다만 잠김 증상이 반복되거나 손상 범위가 크고 통증이 지속된다면 관절내시경 수술을 고려해야 하는 단계다. 작은 절개로 손상 부위를 직접 확인하고 처치하는 방식으로, 정상 조직 손상을 최소화하는 데 목적이 있다.
예방 측면에서는 운동 전 충분한 준비운동과 스트레칭이 기본이다. 무릎 주변 근육을 꾸준히 강화하고 갑작스러운 방향 전환이나 무리한 운동을 피하는 것도 중요하다. 체중이 많이 나갈수록 무릎 관절에 가해지는 부담이 커지는 만큼 체중 관리도 빠뜨릴 수 없다.
무릎에서 이상한 소리가 났거나 걸리는 느낌이 반복된다면 며칠 쉬어서 나아지는 느낌에 안심하지 않는 것이 좋다. 손상된 연골판은 스스로 회복되는 능력이 제한적인 조직이다. 조기에 진단받고 적절한 치료를 시작할수록 관절 손상을 줄이고 일상으로 돌아가는 시간도 앞당길 수 있다.
(글 : 이지완 원당연세병원 병원장)
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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