척추 안에는 신경이 지나가는 통로인 척추관이 있다. 나이가 들면서 척추 주변 인대가 두꺼워지고 관절이 비대해지면서 이 통로가 점차 좁아지는 것이 척추관협착증이다. 좁아진 통로가 신경과 혈관을 압박하면 허리보다 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발바닥으로 이어지는 저림과 통증이 먼저 나타나는 경우가 많다.
척추관협착증이 다른 허리 질환과 구별되는 가장 뚜렷한 특징이 바로 이 걷기 패턴이다. 의학적으로 간헐적 파행이라고 부르는데, 일정 거리를 걸으면 다리가 저리고 무거워져 멈춰 서게 되고, 허리를 앞으로 숙이거나 앉아서 쉬면 증상이 가라앉는다. 반대로 허리를 뒤로 젖히면 통증이 심해지는 양상을 보인다. 혈액순환 문제로 생기는 다리 저림과 달리, 자세에 따라 증상이 달라진다는 점이 핵심 차이다.
문제는 초기 증상이 허리 뻐근함이나 허벅지 저림 정도에 그쳐 대수롭지 않게 여기기 쉽다는 것이다. 그러나 협착이 진행되면 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지고 다리 감각이 둔해지거나 근력이 약해지는 단계로 넘어간다. 신경 압박이 오래 지속되면 마비 증상이나 배뇨·배변 장애로 이어질 수 있어 증상 초기에 원인을 확인하는 것이 중요하다.
치료는 협착 정도와 신경 압박 상태, 환자 나이와 전반적인 건강 상태를 함께 보고 방향을 잡는다. 초기라면 약물치료와 물리치료, 주사치료, 운동치료 등으로 통증과 염증을 조절하면서 경과를 지켜볼 수 있다. 보존적 치료로 나아지지 않거나 보행장애가 지속된다면 추간공확장술 같은 비수술적 치료를 검토하게 된다. 허리 부위를 최소한으로 절개한 뒤 두꺼워진 인대와 유착 조직을 정리해 좁아진 신경 통로를 넓히는 방식으로, 부분마취로 진행되는 경우가 많아 고령 환자나 만성질환이 있는 환자에게도 치료 선택지로 고려될 수 있다. 다만 협착 정도가 심하거나 신경 손상이 뚜렷한 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있어 정밀검사를 바탕으로 적절한 방향을 결정해야 한다.
일상 관리도 병행해야 한다. 장시간 같은 자세를 유지하거나 허리를 과도하게 젖히는 동작은 피하는 게 좋다. 무거운 물건을 반복적으로 드는 것도 척추에 부담을 준다. 반면 평지 걷기와 가벼운 스트레칭, 허리·복부 근육을 강화하는 운동은 척추를 안정적으로 받쳐주는 데 도움이 된다.
쉬면 괜찮다가 걸으면 다시 아픈 패턴이 반복된다면, 그리고 그 거리가 점점 짧아지고 있다면 단순한 노화나 혈액순환 문제로 넘기지 않는 것이 좋다. 척추관협착증은 서서히 진행되는 만큼 증상을 알아채는 시점이 치료 결과를 가르는 변수가 된다.
(글 : 박경우 서울 광혜병원 대표원장)
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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