대수롭지 않게 넘기기 쉽지만 계단을 내려갈 때 유독 시큰하거나 쪼그려 앉았다 일어설 때 통증이 반복된다면 무릎 연골이 보내는 초기 신호일 수 있다. 연골은 한 번 닳으면 스스로 재생되지 않기 때문에 초기 신호를 알아채는 것이 중요하다.
◇ 내리막에서 무릎이 더 아픈 이유
평지를 걸을 때 무릎에는 체중의 두세 배에 이르는 힘이 실린다. 계단을 내려가거나 내리막을 내려올 때는 그 부담이 훨씬 커진다. 내려갈 때는 근육이 몸을 버티며 충격을 흡수하는 과정에서 무릎 앞쪽과 연골에 집중적으로 힘이 가해지기 때문이다. 등산이 무릎에 부담을 주는 것도 오를 때보다 내려올 때다. 평소 운동량이 적던 사람이 휴가철에 갑자기 산을 타면 충격을 받아내야 할 허벅지 근육이 약한 상태라 무릎 연골이 받는 부담이 그만큼 커진다.
◇ 통증이 없다가 갑자기 나타나기도
무릎 연골 사이에서 완충 역할을 하는 반월상연골은 손상 초기에 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다. 서울아산병원 의료정보에 따르면 반달연골 손상은 초기에 별다른 증상 없이 지나가기도 하고 걷거나 쪼그려 앉을 때 생기는 가벼운 통증이 점차 심해지는 형태로 나타나기도 한다. 손상이 진행되면 통증과 부종이 생기고 무릎에 물이 차거나 관절을 움직이는 범위가 제한될 수 있다. 무릎을 굽혔다 펼 때 걸리는 느낌이 들거나 휴가 뒤 부기가 며칠째 가라앉지 않는다면 그냥 지나치지 말아야 한다.
◇ 휴가철 무릎을 지키는 법
산을 내려올 때는 보폭을 줄이고 무릎을 살짝 굽힌 채 천천히 디디면 충격을 분산할 수 있다. 등산용 스틱은 무릎에 실리는 하중을 덜어주는 데 실질적인 도움이 된다. 미끄러운 계곡이나 물놀이장에서는 바닥을 단단히 디딜 수 있는 신발을 신는 것이 갑작스러운 비틀림을 막는 데 도움이 된다. 휴가 전부터 허벅지 앞쪽 근육을 단련해두면 무릎이 받는 부담을 근육이 대신 나눠 받을 수 있다. 전문가에 의하면 한번 상한 관절은 되돌리기 어려운 만큼 연골과 인대 손상은 초기에 잡아야 한다고 강조하고 있다. 가벼운 통증이라도 충격 이후 며칠 이상 이어진다면 정밀 검사를 받아보는 것이 안전하다.
오하은 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
오하은 기자
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