서울대병원 신경과 이상건·주건 교수 및 핵의학과 최홍윤 교수 연구팀은 치매 진단이나 기억력 이상이 없는 뇌전증 환자 75명과 건강한 대조군 47명을 대상으로 타우 PET·아밀로이드 PET·혈액 단백체 분석을 함께 시행했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 'Brain' 온라인판에 게재됐다.
타우는 원래 뇌세포 안에서 세포 골격을 지탱하는 단백질이지만 비정상적으로 엉겨 붙으면 신경세포를 파괴하는 신경섬유 매듭을 만들어 알츠하이머병 등 신경퇴행질환의 주요 원인으로 꼽힌다. 뇌전증과 치매는 별개의 질환으로 여겨져 왔지만, 최근 동물 실험과 환자 뇌 조직 분석에서 뇌전증이 타우 축적을 촉진할 수 있다는 단서들이 나오기 시작했다.
분석 결과 뇌전증 환자는 대뇌 피질 전반에서 타우 PET 신호가 대조군보다 유의하게 높았다. 혈액 검사에서도 인산화 타우 수치가 기준치를 초과한 비율이 대조군(5%) 대비 약 5배인 24%에 달했다. 반면 아밀로이드 단백질은 두 그룹 간 유의한 차이가 없었으며, 타우 PET 신호의 분포 패턴도 알츠하이머병과 달라 이번 현상이 알츠하이머병과는 독립적인 뇌전증 자체 연관 병리 현상임이 확인됐다.
뇌전증이 뇌에만 국한된 질환이 아니라는 근거도 나왔다. 혈액 단백체 검사로 생물학적 나이를 추정한 결과, 뇌전증 환자에서는 뇌·신장·근육·췌장 등 전신의 가속 노화가 관찰됐고 이는 뇌 타우 신호와 연관되는 양상을 보였다.
연구팀은 이번 결과가 타우 PET이나 혈액 지표를 활용해 뇌전증의 질병 부담을 평가하는 새로운 길을 열었으며, 항타우 치료 전략이 뇌전증 치료로 확장될 수 있는 가능성의 근거를 제시했다고 설명했다. 다만 이번 결과가 뇌전증이 곧 알츠하이머병을 의미하는 것은 아니며, 인과관계를 명확히 하기 위해 대규모 다기관 장기 추적 연구가 필요하다고 덧붙였다.
이상건 교수는 "치매 증상이 없는 뇌전증 환자에서 타우 관련 PET 신호가 예상보다 뚜렷하게 나타났다"며 "타우 PET이 향후 뇌전증 환자의 치매 위험과 뇌 퇴행성 변화를 평가하는 도구로 활용될 수 있을지 주목할 필요가 있다"고 말했다. 주건 교수는 "뇌전증이 단순한 발작 질환을 넘어 뇌 단백질 변화, 나아가 전신 노화와도 연결되어 있음을 실제 환자의 뇌 영상과 혈액 분석으로 확인했다는 점에서 의의가 크다"고 말했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
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