척골신경은 팔꿈치 안쪽을 지나 손끝까지 이어지며 약지와 새끼손가락의 감각과 손의 세밀한 움직임에 관여한다. 이 신경이 팔꿈치나 손목 부위에서 압박을 받으면 손끝 저림과 통증, 손 힘 저하가 함께 나타난다. 이것이 척골신경포착증후군이다.
원인의 중심에는 팔꿈치를 오래 구부리는 자세가 있다. 스마트폰을 볼 때 팔꿈치를 접은 채 오래 유지하는 습관, 책상에 팔꿈치를 고정하고 장시간 작업하는 환경, 턱을 괴거나 팔베개를 하고 자는 행동이 대표적이다. 자전거를 오래 타거나 손바닥에 반복적으로 압력이 가해지는 경우에는 손목 부위에서 신경이 눌리기도 한다.
초기에는 약지와 새끼손가락 끝이 저리거나 감각이 둔해지는 정도로 시작된다. 단순 피로나 혈액순환 문제로 여기고 넘기기 쉬운 단계다. 하지만 신경 압박이 지속되면 손에 힘이 잘 들어가지 않고 물건을 자주 떨어뜨리거나 단추 잠그기, 젓가락질처럼 세밀한 동작이 어려워지는 단계로 넘어간다. 심한 경우 손 근육이 위축되고 손가락 움직임 자체가 둔해질 수 있어 증상이 반복된다면 원인을 확인하는 것이 먼저다.
초기라면 자세 교정과 휴식, 약물치료, 물리치료로 증상 완화를 기대할 수 있다. 팔꿈치를 오래 구부리는 습관을 줄이고 손목과 팔꿈치에 가해지는 반복적인 압박을 피하는 것이 기본이다. 비수술 치료 중 하나인 체외충격파는 통증 부위에 충격파 에너지를 전달해 혈류 개선과 염증 완화, 조직 회복에 도움이 될 수 있는 것으로 알려져 있다. 절개나 마취 없이 시행할 수 있어 부담이 비교적 적다.
생활 습관 관리도 함께 가야 한다. 스마트폰을 볼 때 팔꿈치를 과도하게 구부리지 않도록 의식하고, 장시간 작업 중에는 중간중간 팔과 손목을 풀어주는 것이 좋다. 팔꿈치에 직접적인 압박이 가해지지 않도록 작업 환경을 조정하는 것도 재발을 줄이는 데 도움이 된다.
약지와 새끼손가락 저림이 반복된다면 손목 문제로 단정하기 전에 저림 부위와 패턴을 먼저 확인하는 것이 좋다. 어느 손가락이 저리느냐가 어디서 신경이 눌리는지를 가르는 핵심 단서가 된다.
(글 : 장성원 남양주 허리업정형외과 원장)
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
press@healthinnews.kr