말초신경병증은 다양한 원인으로 말초신경이 손상되는 상태다. 양쪽 발끝에서 시작해 위로 올라오는 다발성 형태가 흔하다. 감각신경이 손상되면 저림·통증·감각 저하가 나타나고, 운동신경이 영향을 받으면 근력이 약해지거나 근경련이 생긴다. 자율신경이 함께 손상되면 어지럼증·소화 장애·배뇨 장애까지 동반될 수 있어 일상생활 전반에 영향을 미친다.
원인은 생각보다 다양하다. 가장 흔한 것은 당뇨병이다. 혈당이 오랫동안 높게 유지되면 말초신경의 미세혈관과 신경섬유가 손상돼 저림과 통증이 생길 수 있다. 비타민 B12 결핍, 갑상선 기능 이상, 신장·간 질환, 자가면역질환, 항암치료, 과음 등도 원인으로 꼽힌다. 원인을 파악하는 것이 치료의 출발점이다.
진단은 신경학적 진찰부터 시작한다. 저림 부위, 양측 또는 편측 여부, 통증·근력 약화·균형 장애 동반 여부를 확인한다. 혈액검사로 혈당·비타민 수치·갑상선 기능을 보고, 신경전도검사와 근전도검사로 말초신경 손상 여부와 정도를 평가한다. 원인에 따라 피부생검이나 유전자검사가 추가되기도 한다.
소정민 고려대 안산병원 신경과 교수는 "말초신경은 한 번 손상되면 재생이 어렵거나 불가능한 경우가 많다"며 "당장 큰 불편이 없다고 가볍게 여기기보다 조기에 원인을 찾고 관리해야 한다"고 말했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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