[헬스인뉴스] '대장암은 나이 든 사람들이 걸리는 병'이라는 인식이 아직도 남아 있다. 그러나 이 생각이 치료 시기를 놓치는 가장 흔한 이유 중 하나다.

대장암은 실제로 나이가 들수록 발생 위험이 높아진다. 그러나 서구화된 식습관과 운동 부족·비만·음주·흡연 등 생활습관의 변화로 발생 연령이 낮아지고 있다. 육류와 가공육 섭취는 늘고 식이섬유 섭취는 줄어든 식단 변화가 대장 건강에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

대장암은 실제로 나이가 들수록 발생 위험이 높아진다. 그러나 서구화된 식습관과 운동 부족·비만·음주·흡연 등 생활습관의 변화로 발생 연령이 낮아지고 있다. <사진=클립아트코리아 제공>
대장암은 실제로 나이가 들수록 발생 위험이 높아진다. 그러나 서구화된 식습관과 운동 부족·비만·음주·흡연 등 생활습관의 변화로 발생 연령이 낮아지고 있다. <사진=클립아트코리아 제공>


수치로도 확인된다. 국제 의학저널 『Lancet』에 발표된 연구에 따르면 한국인 20~49세의 대장암 발병률은 인구 10만 명당 약 12.9명이다. 호주(11.2명)·미국(10명)보다 높은 수치로, 조사 대상 42개국 가운데 가장 높은 수준이었다. 대장암이 더 이상 고령층만의 질환이 아니라는 뜻이다.

문제는 대장암이 오랜 시간 증상 없이 진행될 수 있다는 점이다. 초기에는 자각 증상이 거의 없어 건강검진이나 대장내시경 검사 도중 우연히 발견되는 사례도 많다. 암이 진행되면 혈변·배변 습관 변화·복통·체중 감소·빈혈 등이 나타날 수 있다. 그러나 이런 증상조차 흔한 소화기 질환이나 치질로 오인해 방치하는 경우가 많다. 특히 혈변이 생겼을 때 단순 치질로 여기고 증상이 지속되는데도 병원을 미루는 경우가 대표적이다.
조기 발견을 위한 가장 현실적인 방법은 정기 검진이다. 국가암검진 사업을 통해 일정 연령 이상 성인을 대상으로 대장암 검진이 시행되고 있다. 가족력이 있거나 대장용종 병력이 있다면 전문의와 상담 후 더 적극적인 검진 계획을 세우는 것이 필요하다. 대장내시경은 암을 조기에 발견할 뿐 아니라 암의 전 단계인 용종을 제거해 대장암 자체를 예방하는 효과도 기대할 수 있어, 증상이 없더라도 권고되는 시기에 받는 것이 중요하다.

한구용 서울특별시 서남병원 외과 과장 &lt;사진=서울특별시 서남병원 제공&gt;
한구용 서울특별시 서남병원 외과 과장 <사진=서울특별시 서남병원 제공>

한구용 서울특별시 서남병원 외과 과장은 "대장암은 조기에 발견할수록 치료 성적이 좋고, 복강경 등 최소침습 수술의 발전으로 통증을 줄이고 회복을 빠르게 하는 치료가 활발해졌지만 아무리 치료 기술이 발전해도 조기 발견과 예방이 가장 효과적인 대처"라며 "균형 잡힌 식습관과 규칙적인 운동, 금연·절주를 생활화하고 증상이 없더라도 정기적으로 검진을 받는 습관이 대장암을 예방하는 첫걸음"이라고 말했다.

송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr

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