무릎관절은 관절연골뿐 아니라 반월상연골판과 인대 등 여러 구조물이 함께 작용해 안정적으로 움직인다.
이 가운데 반월상연골판은 무릎에 가해지는 충격을 흡수하고 하중을 분산하는 역할을 하는데, 스포츠 활동이나 외상으로 연골판이나 인대가 손상되면 관절의 안정성이 떨어지고 관절연골에 부담이 커진다. 이런 상태가 지속되면 연골이 점차 닳으면서 외상 후 관절염으로 이어질 가능성이 있다.
그런데도 젊은 연령층은 퇴행성 관절염을 중장년층 이후 질환으로만 여겨 증상을 가볍게 넘기는 경향이 있다.
주요 증상은 무릎 통증과 뻣뻣함, 부종이며 계단을 오르내리거나 오래 걸을 때 불편함이 커질 수 있다. 젊은 연령층은 이런 증상을 일시적인 근육통으로 생각하기 쉽지만, 통증이 반복된다면 정확한 검사를 통해 관절 상태를 확인하는 것이 좋다.
무릎관절염은 나이뿐 아니라 외상이나 반복적인 관절 사용 등 다양한 요인으로 발생할 수 있는 만큼, 젊은 나이라도 통증이 지속되거나 반복된다면 단순한 운동 후유증으로 여기지 말고 원인을 확인하는 것이 중요하다.
초기 무릎관절염은 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료로 접근할 수 있으며, 필요에 따라 자가 골수를 활용한 줄기세포 주사치료나 미세천공술을 고려할 수 있다.
손상이 상당히 진행된 경우에는 환자의 상태와 적응증에 따라 인공관절 치환술이나 카티스템 같은 치료를 시행하기도 한다.
평소 하체 근력을 강화하는 운동은 무릎관절의 안정성을 유지하는 데 도움이 되지만, 자신의 관절 상태를 고려하지 않은 무리한 운동이나 반복적인 충격은 오히려 연골 손상을 유발하거나 악화시킬 수 있다.
젊다는 이유로 무릎 통증을 미루지 말고, 통증이 반복된다면 운동 강도를 조절하면서 정확한 검사를 받아보길 권한다.
(글: 김상범 잠실 선수촌병원 원장)
오하은 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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