소아탈장은 소아에서 가장 흔하게 시행되는 수술 질환 중 하나다. 만삭 영아의 3~5%, 미숙아는 최대 30%에서 발생하는 것으로 보고된다. 대부분 서혜부(사타구니) 탈장을 가리키며, 장이나 복강 내 조직 일부가 복벽의 틈을 통해 빠져나오면서 사타구니가 불룩해진다. 성인 탈장이 복벽이 약해져 생기는 것과 달리, 소아탈장은 선천적인 발달 문제다. 태아 시기 고환이나 난소가 제 위치로 이동하는 과정에서 생긴 통로가 출생 전후 완전히 닫히지 않으면 장이나 지방조직이 빠져나오며 발생한다.
남아에서 여아보다 약 5배 이상 흔하다. 남아의 고환 이동 과정이 상대적으로 길고 복잡하기 때문으로 알려져 있다. 환자의 약 10%는 가족력이 있으며, 평균 발견 연령은 만 3세 전후지만 전체 환자의 약 3분의 1은 생후 6개월 이내에 발견된다. 신생아중환자실 치료를 받았거나 미숙아 출생 이력이 있는 아이는 더욱 세심하게 관찰해야 한다.
가장 위험한 상황은 '감돈탈장'이다. 빠져나온 장이 원래 자리로 돌아가지 못하고 끼어버린 상태로, 튀어나온 부위가 단단해지고 붓거나 색이 변한다. 남아에서는 음낭이 푸르게 변하기도 한다. 아이가 심하게 보채거나 구토·복통·수유 거부 등을 보이면 감돈탈장을 의심해야 한다. 감돈 상태가 지속되면 장 괴사·장천공·복막염으로 이어질 수 있어 응급수술이 필요할 수 있다.
나영현 고려대학교 구로병원 소아외과 교수는 "소아탈장은 장 괴사나 장폐색 같은 합병증으로 이어질 수 있기 때문에 조기에 진단하고 응급상황으로 발전하기 전에 적절한 시기에 수술하는 것이 안전하다"고 말했다.
치료는 수술이 원칙이다. 최근에는 복강경수술이 주로 시행된다. 복부에 작은 구멍을 내 카메라와 수술 기구를 넣는 방식으로 절개 범위가 작고 회복이 빠르며 흉터 부담이 적다. 나 교수는 "남아는 정관과 고환 혈관이 가까이 있어 섬세한 수술이 필요하다"며 "소아의 성장 과정과 해부학적 특성을 잘 이해하는 소아외과 전문의와의 상담이 중요하다"고 말했다.
기저귀를 갈거나 목욕시킬 때 사타구니 좌우 대칭을 확인하는 것이 조기 발견에 도움이 된다. 울 때마다 사타구니가 불룩해지거나 만졌을 때 덩어리처럼 느껴진다면 병원을 찾는 것이 좋다. 미숙아 출생 이력이나 가족력이 있다면 더욱 세심하게 살펴봐야 한다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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