[헬스인뉴스] 물놀이를 즐긴 뒤 귀가 먹먹하거나 간질거리는 증상을 경험하는 경우가 있다. 대부분은 물이 잠깐 들어간 것으로 여기고 넘기지만, 증상이 이어지거나 귓바퀴를 가볍게 당겼을 때 통증이 심해진다면 외이도염을 의심해야 한다.

외이도염은 귓구멍 입구에서 고막까지 이어지는 길이 약 2.5cm의 S자형 통로, 외이도에 염증이 생기는 질환이다. 외이도 피부에는 귀지샘과 피지선이 분포하며, 귀지는 단순한 노폐물이 아니라 외이도를 보호하는 중요한 방어 요소다. 이 방어막이 무너지면 세균이나 진균이 쉽게 침투해 염증을 일으킨다.

물놀이를 즐긴 뒤 귀가 먹먹하거나 간질거리는 증상이 이어지거나 귓바퀴를 가볍게 당겼을 때 통증이 심해진다면 외이도염을 의심해야 한다. <사진=클립아트코리아 제공>
물놀이를 즐긴 뒤 귀가 먹먹하거나 간질거리는 증상이 이어지거나 귓바퀴를 가볍게 당겼을 때 통증이 심해진다면 외이도염을 의심해야 한다. <사진=클립아트코리아 제공>


원인은 복합적이다. 수영이나 샤워 후 귀 안에 물기가 오래 남거나, 면봉·손가락으로 반복해 귀를 자극하면 외이도 피부에 미세한 상처가 생긴다. 고온다습한 여름 환경은 세균 증식에 유리한 조건을 만들어 이런 상처를 감염으로 이어지게 한다. 외이도염의 약 90% 이상이 세균 감염에 의해 발생하며, 주요 원인균은 녹농균과 포도상구균이다. 항생제를 장기간 사용했거나 외이도가 지속적으로 습한 환경에 놓인 경우에는 진균성 외이도염이 생기기도 한다. 진균성 외이도염은 통증보다 심한 가려움이 두드러지는 경향이 있다.

증상은 초기에는 가려움이나 귀 먹먹함 정도로 시작하지만 염증이 깊어지면 양상이 달라진다. 귓바퀴를 당기거나 귀 앞쪽 연골(이주)을 눌렀을 때 통증이 확연히 나빠지고, 외이도가 붓고 분비물이 늘면 악취가 동반되기도 한다. 부종과 분비물이 심해지면 일시적인 청력 저하까지 나타날 수 있다.
예방의 핵심은 외이도를 과도하게 자극하지 않는 것이다. 귀지는 스스로 외이도를 보호하는 물질이므로 자주 제거할 필요가 없다. 수영이나 샤워 후에는 고개를 기울여 물기를 자연스럽게 배출하고, 필요하다면 약한 바람의 드라이어를 일정 거리에서 사용해 건조시키는 것이 도움이 된다. 이어폰이나 보청기를 오래 쓴다면 중간중간 귀 안을 환기해주는 것이 좋다.

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이윤지 순천향대서울병원 이비인후과 교수 <사진=순천향대서울병원 제공>

이윤지 순천향대서울병원 이비인후과 교수는 "면봉으로 귀 안을 닦아내는 습관이 오히려 외이도염에 잘 걸리게 만든다"며 "귀가 가렵거나 먹먹한 증상이 이어지고, 특히 귓바퀴를 당길 때 통증이 느껴진다면 조기에 진료를 받아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다"고 말했다.

송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr

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