인제대학교 일산백병원 신경과 배희원 교수와 삼성서울병원 신경과 주은연 교수 연구팀은 성인 5752명을 대상으로 체성분 검사와 수면다원검사를 함께 분석한 결과, 근육량이 적은 남성일수록 하지불안증후군 발생 위험이 유의하게 높은 경향을 보인다고 확인했다. 연구 결과는 신경학 분야 SCI급 국제학술지 '프론티어즈 인 뉴롤로지(Frontiers in Neurology)' 최신호에 실렸다.
하지불안증후군은 저녁이나 밤 시간대 휴식 시 다리에 불쾌한 감각이 발생하고 이를 완화하기 위해 움직이고 싶은 충동이 나타나는 신경계 질환이다. 저림·통증·벌레가 기어가는 듯한 이상 감각을 호소하며, 만성 불면과 삶의 질 저하로 이어질 수 있다.
전체 유병률은 여성 6.6%, 남성 2.9%로 여성에서 더 높았지만 근육량과의 연관성은 남성에서만 뚜렷하게 나타났다. 근감소증이 있는 남성의 하지불안증후군 동반 비율은 8.7%로 정상 남성(3.2%) 대비 약 2.7배 높았다. 수면 중 다리의 주기적 움직임도 약 1.7배 더 빈번하게 관찰됐다.
연구팀은 근육 감소가 하지불안증후군에 영향을 미치는 기전으로 말초 조직으로의 산소 전달 능력 저하, 근육 유래 항염 물질(마이오카인) 감소, 산화 스트레스 증가에 따른 도파민 신경계 변화 가능성 등을 제시했다. 또한 남성의 경우 수면 부족이 테스토스테론 감소와 근육 손실로 이어지고, 이는 다시 수면 질 저하와 연결되는 악순환 구조를 형성해 '근육-수면-신경 기능'이 상호 영향을 주는 복합적인 생리 구조와 연관될 가능성을 시사한다고 설명했다.
배희원 교수는 "이번 연구는 하지불안증후군이 단순한 신경계 증상을 넘어 근육 상태와도 밀접하게 연결될 수 있음을 보여준 결과"라며 "남성에서는 근육량 감소가 중요한 위험 요인으로 작용할 가능성이 있는 만큼 근력 운동과 유산소 운동을 병행하는 관리가 도움이 될 수 있다"고 말했다. 이어 "가만히 있을 때 다리가 불편하고 움직이면 완화되는 증상, 야간에 심해지는 이상 감각이 지속되면 단순 피로로 넘기지 말고 신경과 전문의 상담을 받는 것이 중요하다"고 말했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
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