아무런 다른 변화 없이 유방 조직만 조금 발달했다가 특별한 치료 없이도 시간이 지나면서 안정되는 경우가 있는가 하면, 실제로 사춘기 전체가 앞당겨지고 있는 신호인 경우도 있다.
두 경우를 구분하는 몇 가지 기준을 알아두면 지나친 불안 없이 아이의 변화를 지켜볼 수 있다.
◇ 갑자기 유방 발달이 나타났다면?
의학적으로 여아의 유방 발달이 시작되는 것을 유방발육이라 부르는데, 이것이 정상적인 사춘기 범위인 만 8세 이후에 나타나면 정상 발달로 본다. 반면 이보다 이른 시기에 유방 조직이 발달하는 경우는 크게 두 갈래로 나뉜다.
하나는 유방 조직만 일부 발달했다가 별다른 진행 없이 유지되거나 오히려 가라앉는 단순 유방조기발육증이고, 다른 하나는 유방 발달을 시작으로 다른 신체 변화까지 뒤따르는 진짜 성조숙증이다. 국내외 소아내분비 분야에서는 이 둘을 구분하는 근거로 유방 크기의 진행 양상, 동반되는 다른 신체 변화, 성장 속도, 뼈 나이, 호르몬 검사 결과 등을 함께 살펴볼 것을 권한다.
◇ 커지지 않고 그대로... 단순 유방조기발육증의 특징
단순 유방조기발육증은 대개 만 3세 이전의 어린 여아에게서 나타나며, 한쪽 또는 양쪽 유방에 손가락 한두 마디 정도의 작은 몽우리가 잡히는 정도에 그치는 경우가 많다. 이 상태로 몇 달에서 몇 년까지 큰 변화 없이 유지되거나, 시간이 지나면서 오히려 작아지는 경향을 보이는 것이 특징이다.
이 경우에는 음모나 급격한 키 성장 같은 다른 사춘기 신체 변화가 함께 나타나지 않으며, 뼈 나이를 확인해도 실제 나이와 비슷한 수준에 머무른다. 혈액 검사에서도 사춘기를 이끄는 뇌하수체 호르몬 수치는 낮게 유지되고, 여성호르몬인 에스트라디올 수치도 정상 범위이거나 아주 소폭 상승하는 정도에 그친다.
이런 경우 대부분 별다른 약물 치료 없이 4~6개월 간격으로 병원에서 경과를 지켜보는 것만으로 충분하며, 이 시기에 유방 발달이 나타났던 여아 대부분은 이후 사춘기와 초경도 정상적인 시기에 맞이하는 것으로 알려져 있다.
◇ 몇 달 새 눈에 띄게 커진다면...진짜 성조숙증 가능성
반면 진짜 성조숙증에서는 양상이 다르게 나타난다. 유방이 4~6개월 사이에도 눈에 띄게 커지고, 음모가 함께 나기 시작하거나 또래보다 키가 빠르게 크는 성장 급증이 동반되는 경우가 많다. 뼈 나이를 검사하면 실제 나이보다 앞서 있는 경우가 흔하고, 혈액 검사에서도 사춘기를 촉발하는 뇌하수체 호르몬과 여성호르몬 수치가 함께 높게 측정된다.
진단이 애매한 경우에는 특정 호르몬을 주사한 뒤 시간에 따른 반응을 관찰하는 자극 검사를 통해 좀 더 정확하게 확인하기도 한다. 의학적으로 성조숙증은 여아의 경우 만 8세 이전에 유방 발달이 시작된 상태를 기준으로 삼는데, 이 가운데 뇌하수체에서 성선자극호르몬 분비가 조기에 활성화되며 나타나는 경우를 중추성, 즉 진성 성조숙증이라 부르고, 난소 등 다른 장기에서 성호르몬이 과다 분비되며 나타나는 경우를 말초성, 즉 가성 성조숙증이라 구분한다.
◇ 헷갈린다면 지켜보되, 변화 속도를 기록해두자
부모 입장에서 두 경우를 한눈에 구분하기는 쉽지 않다. 그래서 전문가들은 유방 발달을 처음 발견했을 때의 크기와 시기를 사진이나 메모로 남겨두고, 이후 변화 속도를 함께 살펴볼 것을 권한다. 몇 달이 지나도 크기 변화가 거의 없고 다른 신체 변화가 동반되지 않는다면 병원에서 안내하는 간격에 맞춰 느긋하게 경과를 관찰하면 되지만, 눈에 띄게 커지거나 음모, 급격한 키 성장 같은 변화가 뒤따른다면 좀 더 적극적인 검사가 필요한 시점일 수 있다.
◇ 조기 발견이 중요한 이유는 '관리' 때문
성조숙증이 문제가 되는 것은 단순히 사춘기가 빨리 온다는 사실 자체보다, 성장판이 예정보다 일찍 닫히면서 최종 키에 영향을 줄 수 있다는 점 때문이다. 반대로 말하면, 조기에 진행 양상을 정확히 파악하고 필요한 경우 적절한 시기에 관리를 시작하면 이런 영향을 줄일 수 있다는 뜻이기도 하다. 아이의 신체 변화를 '문제'로 단정하기보다, 지금 나타난 변화가 어떤 종류인지 차분히 확인하고 그에 맞게 대응하는 것이 부모가 할 수 있는 가장 현실적인 역할이라 할 수 있다.
오하은 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
오하은 기자
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