목디스크는 경추 사이에서 충격을 흡수하는 디스크가 튀어나오거나 흘러나와 주변 신경을 압박하는 질환이다. 목과 어깨 통증에 그치지 않고 팔과 손으로 저림, 감각 이상, 근력 저하가 이어질 수 있다. 증상은 신경이 눌리는 위치와 정도에 따라 달라진다. 초기에는 손끝이 찌릿하거나 특정 손가락만 저린 정도로 시작하지만, 압박이 심해지면 손 감각이 둔해지고 물건을 쥐는 힘이 약해지며 팔을 움직일 때도 힘이 빠진다.
일상 습관도 영향을 줄 수 있다. 스마트폰이나 컴퓨터를 오래 쓰면서 고개를 앞으로 빼고 화면을 내려다보는 자세는 경추에 부담을 준다. 같은 자세가 반복되면 목 주변 근육과 관절에 피로가 쌓여 이미 있던 통증이 더 심해질 수 있다.
목디스크가 의심되면 진찰로 팔과 손의 감각, 근력, 반사 기능을 살핀다. 필요하면 MRI 검사로 디스크가 빠져나온 위치와 신경, 척수가 눌린 정도를 확인한다. 손동작이 둔해진 원인이 경추에 있는지 가려내는 과정이다.
특히 손동작이 점점 둔해지는 데다 걸음까지 불편해졌다면 경추 척수 압박 가능성을 고려해 서둘러 진료를 받아야 한다. 척수가 눌려 손동작에 장애가 생긴 경우에는 빠른 평가가 필요하다.
치료는 증상 정도에 따라 달라진다. 증상이 비교적 가볍고 신경학적 이상이 뚜렷하지 않다면 약물치료나 주사치료 같은 비수술 치료를 먼저 고려할 수 있다. 비수술 치료 후에도 손 저림과 감각 저하가 이어지거나 근력 약화가 진행된다면 수술 여부를 판단해야 한다.
수술이 필요한 경우에는 디스크가 빠져나온 위치와 범위, 경추의 구조 상태를 따져 인공디스크치환술을 검토할 수 있다. 신경을 누르는 손상된 디스크를 제거하고 그 자리에 인공디스크를 넣는 방법으로, 수술 부위의 움직임을 보존하도록 고안됐다. 다만 경추 안정성과 관절 상태, 신경 압박 양상을 종합해 적용 여부를 정한다.
목디스크로 신경이 눌리면 팔과 손의 저림, 감각 저하, 근력 약화가 나타날 수 있다고 본다. 젓가락질이 어렵거나 단추 채우기가 힘들어지고 물건을 자주 떨어뜨린다면 단순한 피로로 넘기지 말고 신경이나 척수 압박 여부를 확인해야 한다고 생각한다. 비수술 치료에도 증상이 계속되거나 근력 저하가 진행될 때 수술을 고려할 수 있으며, 인공디스크치환술도 디스크 상태와 신경 압박 위치, 경추 움직임을 종합적으로 평가한 뒤 적용 여부를 결정해야 한다고 판단한다.
(글: 이동엽 참포도나무병원 척추센터 원장)
오하은 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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