뇌심부 자극술(DBS, Deep Brain Stimulation)은 약물만으로 증상 조절이 어려운 중증 파킨슨병 환자에게 적용되는 수술적 치료다. 뇌의 특정 부위에 전극을 삽입해 미세한 전기 자극을 전달하고, 비정상적인 신경 신호를 조절하는 방식이다. 파킨슨병을 완치하는 치료는 아니지만 떨림·경직 등 주요 증상을 완화하고 약물 용량을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다.
뇌 수술이라는 인식과 달리 실제 시술 부담은 상대적으로 적다. 동전 크기 정도의 최소 절개로 진행되며 1시간 내외로 이뤄진다. 일반적으로 약물에 반응은 있지만 효과 지속 시간이 짧아지거나 이상운동증 부작용이 나타나는 환자에게 수술이 고려된다. 신경과와 신경외과의 협진을 통해 증상 진행 정도와 전반적인 건강 상태를 종합 평가한 뒤 치료 여부가 결정된다.
뇌심부 자극술의 효과는 수치 개선에만 그치지 않는다. 거동이 어려웠던 환자가 수술 후 스스로 걷고 가족과 식사를 함께하는 등 일상으로 돌아오는 사례가 있다. 약물 부담이 줄면서 기력이 회복되고 삶의 활력이 달라졌다고 느끼는 환자도 있다.
문제는 이 치료가 충분히 알려지지 않았다는 점이다. 파킨슨병 치료가 주로 신경과 중심으로 이뤄지다 보니 신경외과적 치료 정보가 환자에게 제대로 전달되지 못하는 경우가 있다. 약물 한계를 느끼면서도 다른 선택지가 있다는 사실을 모른 채 치료를 이어가는 환자도 적지 않다. 이를 보완하기 위해 신경과와 신경외과 간 협진 체계를 구축해 기존에 신경과에서 진료받던 환자도 빠르게 신경외과로 연계될 수 있도록 하는 의료기관이 늘고 있다.
최혁재 신경외과 교수는 "뇌심부 자극술은 병을 완전히 없애는 치료는 아니지만 자극을 통해 증상을 조절하고 복용 약물의 용량과 투여 빈도를 의미 있게 줄이는 데 목적이 있다"며 "수술 난도가 지나치게 높은 치료는 아니지만 아직 많은 환자들이 이 치료의 존재를 알지 못한다"고 말했다. 이어 "치료 방법을 아는 것만으로도 환자에게는 선택의 폭이 크게 넓어질 수 있다"며 "환자가 가능한 한 오래 안정적인 일상을 유지하도록 돕는 것이 파킨슨병 치료의 목표"라고 말했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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