무릎은 관절연골·반월상연골판·인대·근육이 균형을 이루며 체중을 지탱하는 복합 구조다. 이 가운데 반월상연골판은 무릎 관절 사이에서 충격을 흡수하고 하중을 분산하는 역할을 맡는다. 뼈와 뼈가 직접 부딪히지 않도록 사이에서 받쳐주는 '천연 방석'에 비유되는 이유다. 이 구조물이 손상되면 충격 흡수 기능이 떨어지고, 그 부담이 관절연골로 넘어간다. 노화로 관절연골이 이미 약해진 상태에서는 퇴행성관절염의 진행을 앞당기는 요인이 될 수 있다.
반월상연골판 손상은 연령대마다 다른 양상으로 나타난다. 젊은 층에서는 스포츠 활동 중 무릎이 갑자기 비틀리거나 급격히 방향을 바꾸는 동작에서 급성 파열이 주로 발생한다. 문제는 통증이 일시적으로 가라앉으면 대수롭지 않게 여기고 방치하는 경우다. 충격 흡수 기능이 떨어진 채로 시간이 지나면 관절연골에 부담이 쌓이고, 결국 조기 퇴행성관절염으로 이어질 수 있다.
중장년층에서는 외상 없이도 반월상연골판이 서서히 약해지는 퇴행성 파열이 나타날 수 있다. 나이가 들면서 연골판의 탄성이 줄고, 쪼그려 앉기나 계단 오르내리기처럼 무릎에 반복적으로 부담이 가는 생활 동작이 쌓이면 미세 손상이 누적된다. 이 경우 이미 진행 중인 퇴행성 변화와 맞물려 관절연골 손상을 더 빠르게 악화시킬 수 있다.
연세스타병원 허동범 원장(정형외과 전문의)은 "반월상연골판은 무릎의 충격을 흡수하고 하중을 나누는 구조물이기 때문에 손상 후 통증이 줄었다고 안심하기는 어렵다"며 "젊은 층은 조기 퇴행성관절염 위험을 낮추는 방향으로 치료 계획을 세워야 하고, 중장년층은 관절연골 상태까지 함께 확인하는 것이 중요하다"고 말했다.
초기 증상은 단순한 무릎 통증과 구별하기가 쉽지 않다. 걷거나 계단을 내려갈 때 무릎 안쪽이 시큰거리고, 방향을 바꿀 때 찌릿한 통증이 생기거나 무릎이 걸리는 느낌이 들 수 있다. 앉았다 일어설 때 통증이 심해지거나 붓기가 반복되는 경우도 있다. 이런 증상이 이어진다면 단순한 노화성 통증으로 넘기기보다 원인을 확인해야 한다.
치료는 반드시 수술을 전제하지 않는다. 통증과 붓기, 무릎이 걸리거나 잠기는 증상, 보행 불편 정도에 따라 약물치료·물리치료·주사치료·운동치료 같은 비수술 치료를 먼저 고려한다.
수술이 필요한 경우에도 접근 방향은 다르지 않다. 치료의 핵심은 얼마나 제거하느냐가 아니라 얼마나 보존하느냐에 있다. 봉합이 가능한 부위라면 연골판을 최대한 살리는 방향을 우선 검토한다. 혈류 부족이나 복잡한 파열 형태로 봉합이 어렵다면 통증을 일으키는 손상 부위를 부분적으로 정리하는 방법을 선택하기도 한다. 이때도 무릎 관절의 안정성, 관절연골 상태, 환자의 나이와 활동량, 관절염 동반 여부를 종합적으로 따져 불필요한 절제를 줄이고 무릎 기능을 최대한 유지하는 것이 중요하다.
허 원장은 "허벅지 근력을 키워 무릎에 실리는 부담을 분산시키고, 점프 후 착지나 급격한 방향 전환처럼 무릎이 비틀릴 수 있는 동작은 주의해야 한다"며 "특히 중장년층은 연골판 자체가 약해진 상태에서 쪼그려 앉기, 반복적인 계단 오르내리기, 무리한 등산 등이 손상을 불러올 수 있어 통증이 반복될 때는 무리한 운동보다 정확한 원인 파악이 먼저"라고 말했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
press@healthinnews.kr