림프부종은 림프계의 손상이나 폐쇄로 림프액이 제대로 흐르지 못하고 조직 사이에 쌓이면서 발생하는 만성 부종 질환이다. 유방암 수술 시 겨드랑이 림프절을 절제하면 같은 쪽 팔에 림프부종이 생길 수 있다. 강상윤 경희대병원 성형외과 교수는 "림프절 절제를 받은 유방암 환자 중 약 20% 내외에서 림프부종이 발생하는 것으로 보고되고 있다"고 말했다. 수술을 받은 환자 다섯 명 중 한 명꼴로 겪을 수 있는 셈이다.
여름철에는 증상이 더욱 뚜렷하게 나타난다. 강 교수는 "기온이 오르면 혈관이 확장되고 말초 혈관으로 체액 이동이 늘어 림프 순환이 원활하지 않은 부위에 체액이 더 쉽게 쌓인다"며 "이 때문에 여름철에는 증상이 두드러질 수 있다"고 말했다.
초기 증상은 미세하다. 팔이나 손이 무겁게 느껴지거나 쉽게 붓는 느낌, 가벼운 저림이나 감각 둔화가 나타날 수 있다. 팔을 들어 올렸을 때 부종이 줄어드는 등 일시적으로 나아 보이기도 해 그냥 넘기기 쉽다. 그러나 이런 증상이 반복된다면 림프부종의 경고 신호로 받아들여야 한다.
림프부종의 치료 목표는 단순히 부종을 없애는 것이 아니라 림프 순환을 개선하고 증상을 억제하는 데 있다. 림프 흐름을 유도하는 림프배액 마사지, 부종을 조절하는 압박요법, 근육 수축을 활용한 운동요법을 함께 시행한다. 보존적 치료에도 호전이 없거나 부종이 악화되면 성형외과에서 수술적 치료를 고려한다.
대표적인 수술 방법은 두 가지다. 미세림프정맥문합술은 막힌 림프관과 주변 정맥을 연결해 림프액 순환을 회복하는 방식으로, 림프관 기능이 일부 남아 있는 초기 단계에 효과적이며 수개월 내 부종 감소를 기대할 수 있다. 혈관화 림프절이식술은 다른 부위의 림프절을 이식하는 방법으로, 림프절이 없거나 림프관 기능이 떨어진 경우에 시행한다. 림프관 재형성까지 1년 이상 걸릴 수 있다.
강 교수는 "림프부종은 평생 관리해야 하는 질환으로 수술 이후에도 압박요법과 림프배액 치료 등 보존적 관리를 이어가야 한다"며 "수술만으로 림프 순환이 완전히 정상화되는 것은 아닌 만큼 재발과 악화를 막기 위한 장기적인 관리가 병행돼야 하며, 과도한 팔 사용이나 부종을 악화시키는 요인은 피해야 한다"고 말했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
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