열사병은 우리 몸의 체온조절 기능이 한계를 넘어 작동하지 못하면서 발생한다. 뜨거운 햇볕 아래 장시간 활동하거나 고온 다습한 환경에 오래 노출될 때 체온이 비정상적으로 오르는 것이 출발점이다. 제때 손을 쓰지 않으면 뇌·신장 등 주요 장기에 손상이 생길 수 있다.
서민석 가톨릭대학교 인천성모병원 가정의학과 교수는 "열사병은 체온조절 기능 자체가 무너진 응급질환으로, 체온이 40도 이상으로 오르면서 의식 저하나 신경학적 이상이 동반될 수 있어 빠른 대처가 필요하다"고 말했다.
누구나 위험하지만 특히 취약한 집단이 있다. 군사훈련·장거리 달리기·야외 스포츠처럼 폭염 속 격렬한 신체 활동을 하는 경우, 건설 현장이나 용광로 주변 같은 고온 작업 환경에서 일하는 경우 위험이 크다. 뜨거운 차 안이나 환기가 안 되는 밀폐 공간에 오래 머무는 것도 위험하다. 노인·어린이·만성질환자는 체온조절 능력이 상대적으로 떨어져 같은 환경에서도 더 빠르게 열사병에 이를 수 있다.
증상은 단계적으로 진행된다. 처음에는 두통·어지럼증·구역질·극심한 피로감이 나타난다. 여기서 더 진행되면 의식 저하와 혼란, 경련이 생길 수 있다. 피부가 뜨겁고 붉어지며 건조해지는 것도 특징이다. 주의할 점은 운동 관련 열사병의 경우 땀이 계속 나는 상태에서도 발생할 수 있다는 것이다. 땀이 난다고 안심해서는 안 된다.
서 교수는 "폭염 속에서 어지럼증이나 두통이 나타나고 몸에 힘이 빠지는 증상이 반복된다면 즉시 시원한 곳으로 이동해 체온을 낮춰야 한다"며 "의식이 흐려지거나 반응이 떨어질 때는 지체 없이 응급실을 찾아야 한다"고 말했다.
열사병이 의심된다면 체온을 빨리 낮추는 것이 가장 중요하다. 환자를 그늘이나 냉방 공간으로 옮기고 옷을 느슨하게 풀어 체열이 빠져나가게 해야 한다. 피부에 물을 뿌리고 선풍기를 틀어 몸을 식히거나, 목·겨드랑이·사타구니처럼 큰 혈관이 지나는 부위에 아이스팩을 대는 것도 도움이 된다. 의식이 없는 환자에게 억지로 물을 먹이는 것은 위험하다. 즉시 119에 신고해 병원으로 이송해야 한다.
병원에서는 중심 체온을 지속적으로 확인하면서 수액 치료·산소 공급·호흡 보조 등 상태에 맞는 치료를 시행한다. 경련·저혈압·탈수 같은 합병증이 동반되면 추가 처치가 필요하다. 심한 경우 급성 신장 손상이나 횡문근융해증 같은 중증 합병증으로 이어질 수 있어 초기 대응의 중요성이 더 크다.
예방의 기본은 수분 보충과 야외 활동 조절이다. 갈증이 없더라도 물을 규칙적으로 마시는 습관이 필요하며, 낮 시간대 야외 활동은 가능한 한 줄여야 한다. 통풍이 잘되는 밝은색 옷을 입고, 장시간 야외에 있을 때는 중간중간 그늘에서 쉬는 것이 좋다.
서 교수는 "열사병은 폭염 속 누구에게나 발생할 수 있지만 고령층과 만성질환자는 더 위험하다"며 "무더위를 무조건 참기보다 몸이 보내는 이상 신호를 빠르게 알아차리고 초기에 대응하는 것이 가장 중요하다"고 말했다.
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
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