후관절은 척추 뒤쪽에서 위아래 척추뼈를 연결하는 관절 조직이다. 척추가 과도하게 회전하지 않도록 잡아주고 안정성을 유지하는 역할을 한다. 나이가 들면서 퇴행성 변화가 쌓이거나 척추 주변 근력이 약해져 특정 마디에 하중이 반복적으로 실리면 관절막이 닳고 만성 염증으로 진행된다. 이것이 후관절증후군이다. 디스크 내부 압력이 높아지면서 통증이 생기는 허리디스크와는 발병 원인부터 다르다.
두 질환을 구별하는 가장 실용적인 기준은 자세에 따른 통증 변화와 통증이 퍼지는 방향이다. 허리디스크는 돌출된 수핵이 신경근을 직접 압박하기 때문에 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발끝까지 전기가 흐르듯 저릿한 방사통이 나타나는 경우가 많다. 앉아 있거나 허리를 앞으로 숙일 때 디스크 내부 압력이 높아지면서 통증이 심해진다.
후관절증후군은 반대다. 허리를 뒤로 젖히거나 옆으로 틀 때 관절면끼리 맞물리면서 압력이 커져 통증이 급격히 나빠진다. 앞으로 숙이면 관절 사이 공간이 넓어져 오히려 편안해진다. 다리 저림은 거의 없고 허리와 골반 주변이 묵직하고 쑤시는 국소 통증이 주를 이룬다. 통증 부위를 손가락으로 한 곳만 짚지 못하고 요추 전체가 넓게 아프다고 표현하는 경우도 많다.
기상 직후 통증 양상도 단서가 된다. 오랫동안 움직임이 없었던 수면 중에 후관절 주변 조직이 굳었다가, 몸을 움직이기 시작하면 혈액순환이 살아나고 관절액이 분비되면서 통증이 완화되는 경향을 보인다. 디스크 환자가 아침에 일어날 때 상대적으로 편하다가 활동량이 늘면서 통증이 심해지는 것과 반대 패턴이다.
다만 이 기준만으로 스스로 단정 짓기는 어렵다. 후관절 퇴행성 변화가 영상 검사에서 확인되더라도 실제 통증 수위와 반드시 비례하지 않고, 허리디스크나 척추관협착증이 함께 있는 경우도 적지 않아 전문의의 신체 진찰과 정밀 검사를 통해 복합 요인을 종합적으로 평가해야 한다.
치료는 초기에 비수술적 보존 요법을 우선으로 진행한다. 약물치료와 물리치료로 병변 부위 유착을 막고, 필요 시 후관절 주변 신경 분지에 약물을 투여하는 주사치료로 염증과 부종 완화를 기대할 수 있다. 증상이 안정되면 요추와 골반 주변 심부 근육을 강화하는 코어 재활 운동과 자세 교정을 병행하는 것이 장기적인 재발을 줄이는 데 도움이 된다.
허리가 아프다고 무작정 디스크 스트레칭을 하면 후관절 마모를 오히려 가속할 수 있다. 통증 패턴이 디스크와 다르다고 느껴진다면 정확한 원인부터 확인하는 것이 치료의 출발점이다.
(글 : 이동엽 참포도나무병원 척추센터 원장)
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
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