무릎 관절염이 진행되면 관절 안에서 정상적인 윤활액을 만들어내는 기능이 떨어진다. 대신 묽고 질이 낮은 액체가 과도하게 생성되는데, 이것이 흔히 말하는 무릎에 물이 찬 상태다. 과거에는 이 물을 빼내는 것으로 치료를 마무리하는 경우가 많았지만, 원인을 그대로 두면 물이 다시 차오르는 패턴이 반복된다. 최근 임상 현장에서는 물을 빼낸 자리에 히알루론산이나 PN 성분의 윤활액을 채워 넣는 방식으로 접근이 바뀌고 있다.
히알루론산 주사는 관절액과 동일한 성분으로 무릎 내부를 채워주는 윤활제 역할을 한다. 수십 년간 임상에서 검증된 치료법으로 초중기 관절염 환자에게 기본적으로 적용된다. PN 주사는 연어에서 추출한 유전 물질을 활용한다. 윤활 작용과 함께 뼈와 뼈 사이에서 그물망 구조를 형성해 충격을 흡수하는 방식으로 설계돼 있어 연골판이 많이 닳아 서 있을 때 찌릿한 느낌이 반복되는 중기 환자에게 적용을 검토할 수 있다.
스테로이드 주사는 극심한 통증과 부종을 빠르게 가라앉히는 데 쓰인다. 연골을 손상시킨다는 오해로 거부감을 갖는 환자가 있는데, 염증이 극도로 심한 시점에 전문의 판단하에 적절히 사용하면 오히려 관절 손상 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있다. 염증 상태를 오래 방치하면 염증성 물질이 주변 연골과 관절 구조에 영향을 주고 이후 약물 반응도 떨어질 수 있어 적절한 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.
PRP 주사는 환자 본인의 혈액을 채취해 혈소판이 풍부한 성분만 농축한 뒤 무릎에 다시 주입하는 방식이다. 혈소판 안의 성장인자가 만성 염증 관리와 조직 회복에 관여할 수 있는 것으로 알려져 있다. 본인 혈액을 쓰는 만큼 부작용 우려가 비교적 적고, 반월상연골판 손상이나 인대 파열 등 구조적 손상 부위에도 적용을 검토할 수 있다. 프롤로 주사는 관절 내부가 아닌 무릎을 받쳐주는 인대와 힘줄을 대상으로 한다. 고농도 포도당을 약해진 인대 접합부에 주입해 세포 증식과 혈액 순환을 유도하고 관절 주변 구조물을 강화하는 방향으로 접근한다.
PRP와 프롤로 주사는 소염제처럼 맞자마자 통증이 사라지는 치료가 아니다. 조직이 점진적으로 재생되면서 증상이 서서히 줄어드는 장기적인 관점으로 접근해야 한다는 점을 미리 알아두는 것이 좋다.
임상에서 이 주사들은 단독으로 쓰이기도 하지만 복합적으로 병행하는 경우도 많다. 물이 차고 염증이 심한 환자라면 윤활액을 빼내면서 스테로이드와 히알루론산을 함께 주입하고, 내부 연골 손상과 외부 인대 불안정성이 동시에 있다면 PRP와 프롤로를 함께 적용하는 방식이다. 어떤 주사를 맞을지보다 지금 내 무릎이 어떤 상태인지를 먼저 정확히 파악하는 것이 치료의 출발점이 된다.
(글 : 김재형 서울스타병원 원장)
송소라 헬스인뉴스 기자 press@healthinnews.kr
송소라 기자
press@healthinnews.kr